第1章 死神鐮刀，擦肩而過

暴風雪過後，薄暮森林被冰雪覆蓋，在陽光的照耀下，整座森林都在爍爍放光。老橡樹猶如須發皆白的駝背巨人，櫟樹好似白盔白甲的衛兵，連灌木叢和黑荊棘都掛上了一層厚厚的白霜，風吹過的時候，這些大小樹木的枝葉就都像是被凍裂了一樣發出嗶嗶啵啵的聲音。

上凍之後的薄暮森林格外危險，肚子癟癟的狼群紅著眼睛成群結隊覓食，饑餓讓它們不僅可能襲擊單身行旅，甚至敢於向武裝商隊發動進攻。正是因為這個原因，原本就商旅稀少的榮耀大道更顯得冷清寂寥，人蹤絕跡。

然而嚴寒和野獸都不是薄暮森林之中最為險惡的因素，在一處過往商旅開辟出來的宿營空地上，搭起了十多頂皮革的帳篷，這些帳篷上面遍布積雪，遠遠看去簡直像是一個個潔白的雪堆。帳篷之間架著好幾堆篝火，火星在帳篷之間竄動，黑漆漆的大鍋之中湯花翻滾，能夠看到裏面煮著蕪菁、燕麥、洋蔥和馬鈴薯等東西，肉香撲鼻，白熱的蒸汽筆直升上天空。

幾十個身強體壯的男人圍坐在營火旁邊，因為有命令約束，他們沒有大聲喧嘩，而是不時低聲交談。他們的樣子都很粗野，許久未刮的胡須和頭發糾結在一起，難以區分其中的界限。為了抵禦北境冬季的嚴寒，這些人還穿著腥膻撲鼻的羊皮或者熊皮外套，更顯得活像是一群兩只腳的野獸。

這群男人的武器就放在他們觸手可及的地方，包括木桶裝著的長弓和羽箭、上面繪著彩色紋路的木頭盾牌、架在一起的長劍和大斧。最後的一樣東西是許多根倒插在冰雪凍土上面的短柄標槍，槍尖上作為戰績標記，戳著一顆顆砍下來的人頭。這些可怕的戰利品大部分都屬於成年男子，也有少量是老人和婦女，每一顆頭顱都血汙滿面、呲牙咧嘴、面目扭曲，但是由於寒冷的緣故，倒還沒有腐爛。這些士兵就這樣坐在他們殺害的人們身邊，談笑風生，期待著他們的晚餐。

這些男人身上都沒有能夠表明身份的家族徽章，更沒有打著什麽旗幟，看起來和一群強盜土匪沒有什麽兩樣，然而強盜可不會在頭目沒有在場的情況下這麽遵守命令，甚至說，即使是頭目在場，他們發出的喧鬧聲也會讓半裏之外的人都聽得一清二楚。

毫無疑問，只有經過嚴格訓練的精銳士兵才能做到如此令行禁止，他們的首領——有著一雙金色眸子的托馬德·央森，正在離營地不遠的林間漫步，戰靴踏著積雪，發出咯吱咯吱的聲音。他的肩頭披著禦寒用的厚重貂皮鬥篷，在積雪反光的映射下，鬥篷上面順滑油亮的毛皮簡直如同黑寶石一般爍爍放光。肋下佩著的長劍斜出右肩，劍鞘上面鑲嵌著藍色和紅色的寶石，光澤猶如長天染血。

虓眼勛爵的身邊是一名身材魁梧強壯的中年男子，穿著沒有任何家族徽章和裝飾的騎士重鎧，容貌嚴峻冷酷，尤其是那兩條剃刀一般鋒利的濃眉，隨著他說話的聲音時不時顫抖一下，似乎隨時都有可能脫離臉龐，去把和他交談的對象刺穿，即使是與托馬德·央森交談的時候，同樣帶著一種淩厲逼人的氣勢。

“虓眼勛爵，”

男子用綽號稱呼托馬德，口氣並不顯得親近，反而透著一股疏離感。“魔山伯爵閣下對你這段時間的成績並不滿意，你的人並沒有徹底封鎖住薄暮森林的商旅，只有截殺王國使團這件事還算不錯，不過這恐怕是你唯一拿得出手的功績吧？”

“放過部分商旅是吾的策略，詹姆斯。”

虓眼勛爵平靜的回答他，聲音中帶著一種不容懷疑的嚴厲，“絞索一旦勒緊，對方必有反應，勒緊速度越快，反應越是激烈。如果吾在一開始就徹底阻絕光耀大道，不放過任何行人和商旅，恐怕現在北境諸領主的聯軍已經殺到這裏了。”

“那些烏合之眾讓虓眼勛爵也感到忌憚了嗎？”

被稱作詹姆斯的男子冷笑著譏諷。

這種程度的譏諷完全不會在托馬德的心中留下任何痕跡，“吾受伯爵閣下命令前來，是扼住北境郡的咽喉，讓北境在這個冬天陷入窒息，而非想要力壓北境諸領。如果讓北境諸領形成聯軍，那麽無論是結果如何，都是失敗的策略。”

“你總有大道理可以說服別人，虓眼勛爵，但是不包括我。”

詹姆斯哼了一聲，然後轉身離開，最後一句話從他的背影中飄來。“特別行動隊會按照我的意志做出行動，然後讓伯爵閣下親自來評斷，我們之中誰做的更好一些。”

看著詹姆斯的背影漸漸消失在雪林之間，托馬德的金色瞳孔中閃過一絲淩厲的火光，卻又很快歸於平靜。“如果你不是被嫉妒蒙蔽了心靈的話，那麽可能還稱得上是名好對手，現在……”