禮節雖繁，必不可少

故宮前的中山公園有一座“習禮亭”，亭子很小，卻是赤紅色亭身、雕龍琉璃黃瓦，十分惹人眼球。這亭子便是朝貢體系的遺物，是當年貢使入宮覲見皇帝前學習天朝禮節之地。

朝貢禮儀煩瑣，虛禮甚多。禮多，是因為朝廷重視。中華帝國將“禮”上升到國際交往行為準則的高度，目的有二：一來維護自身中央大國的地位。其中核心是營造和維護皇帝至高無上的形象與地位。二來通過禮節強調朝貢關系，強調雙方的權利與義務。中華帝國對於朝貢體系中的禮儀高度重視、絕不馬虎。明朝官員初次接觸到葡萄牙人時，“以其人不知禮，令於光孝寺習儀三日，而後引見”。清康熙年間，朝廷以俄羅斯使臣“不知禮”，將之驅逐出境。不遵守中國的禮節，其他一切免談。

中國與周邊國家的朝貢往來中，最重要的為冊封與朝貢之禮。還是以琉球國為例，說說其中的煩瑣內容。

藩屬國君主的更替，需要中國王朝的核準。老君主去世，需要稟告中國，中國再頒發詔書冊封新的君主。新君主在得到正式冊封前，不能稱王，暫稱“世子”。清朝，琉球老君主去世後，世子服喪期滿都會遣使赴中國請求冊封。只要不是弑君自立或者臭名昭著或者對中國態度傲慢、不遵守藩屬禮節的，中國政府都會承認，頒布冊封的詔書。

接到琉球世子的請求後，清朝會派遣冊封正、副使各一人（一般由給事中擔任正使，行人任副使）前往琉球。冊封使一行從北京出發，首先到達福建待命，等待冊封使用的“禦冠船”的竣工和物資的齊備，同時也尋找適當的氣候條件。中國古代船隊的遠航能力有限，季風在中琉兩國的航運中就扮演了極其重要的角色。中國船隊之所以不沿著緯度從浙江東行到琉球，而是南下福州再走海路折向東北方向，就是要利用夏季的南風漂行到琉球。返程則需要等待秋冬季的北風。這一等通常要一年有余甚至更長。隨後，福建官員即在福州城南門舉行餞行儀式，既拜天又有祭典。一切準備妥當後，使團一行五百余人揚帆出海，向琉球進發了。使團從福州出海，經花瓶、彭佳、釣魚各島北側，從赤尾嶼到達姑米山，就算進入琉球國境內了。航行時間長短不同，視天氣情況而定，一般需要十數日。

登陸後，正副使手拿詔敕，前往“迎恩亭”；琉球三品以上文武官員數十人要等在迎恩亭拜迎。正使將詔敕放在龍亭（裝有冊封詔書等文書的轎子）中，眾官行五拜三叩之禮。禮畢，一行人恭送冊封使團前往距港口約五裏、準備停當的“天使館”歇息。天使館專門為接待中國冊封使而設：內設負責館內諸事的館務司、管理館內用品的承應司、負責肉食供應的掌牲司、負責與冊封使隨從們貿易的評價司、供應食物的供應司、負責安排宴席的理宴司和處理文書工作的書簡司，稱為支應七司。每司有紅帕秀才一人，雜役多人。

二十余日之後，琉球世子、大臣陪同使團一行前往先王廟諭祭先君，宣讀祭文，然後將祭文副本投入惜字爐焚燒。琉球君臣行三跪九叩之禮，諭祭之禮乃成。

諭祭之後，擇吉日舉行冊封之儀。冊封儀式在王城首裏城的正殿前舉行。當日，天使館通往首裏城的路上，彩旗飄揚；冊封使攜帶著龍亭和放置賞賜五品的彩亭前往首裏城。首裏城的大門撤下平日的“首裏”二字匾，懸掛“守禮之邦”的牌匾；琉球世子要在大門口跪迎天使。

冊封使直入王宮，將龍亭置於闕庭之上。禮樂齊鳴，世子登上闕庭，焚香伏拜，隨即下台與群臣對著龍庭行三跪九叩之禮，稱為拜詔禮。禮成，宣讀官宣讀冊封詔書，君臣人等伏聽。宣讀完畢，世子再行三跪九叩之禮，稱為謝封禮。接著，冊封使呈上中國皇帝的賞賜。琉球世子獲得郡王級別的賜品，包括郡王衣冠、皮服、彩幣等物。世子接過禮物，轉交三司官安放桌上，再三跪九叩，稱為謝賜禮。世子朗聲問道：“聖躬萬福乎？”冊封使答：“聖躬萬福！”琉球世子再次三跪九叩，稱為問安禮。隨後，世子接受冊封之詔，最後一次三跪九叩，稱為謝恩禮。場面肅穆。冊封儀式就此結束。有時，中國政府還有頒布給王妃的諭旨和賜品。王妃便在琉球王受封後，伏跪聽旨，三拜九叩，再由琉球王轉為收受賜物。從使團入住天使館起，冊封儀式為期一百余日。

一直到秋天，冊封使才揚帆返國。其間，使節遍訪琉球山河，考察文物制度，交識琉球通文墨者，留下了許多原始資料。琉球君臣對使團恭敬如故，琉球王每三天派遣大臣到天使館問候。使團在琉球逗留期間，琉球國王會設七次宴會款待，分別是迎風宴、事竣宴、中秋宴、重陽宴、冬至宴、餞別宴和登舟宴。宴會不是簡單的吃飯喝酒，都有樂隊、歌、舞、戲等助興。每次宴請使臣，琉球國王都饋贈重金。使團返國時，琉球國王通常還要率大臣跪送。