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不同部隊的士兵聚到一起，總要發些牢騷，因為他們的話題離不開待遇問題。

“你們按時發餉嗎？”

“發倒是發，就是不按時，一拖再拖。你們那裏怎樣？”

“餉銀按時發給，只是夥食糟透了！昨天我瞧了一下北門的夥食，他們吃得可真不錯，量也多。”

“提起夥食，我們那裏就更差了，簡直沒法兒說。你們的夥食，比我們的強多了。”

“是嗎？比我們這裏還壞？真不敢相信。”

關於餉銀有明確規定，只能拖上幾天，過多的花招兒使不上，克扣夥食費卻是常事。

士兵們互相交換待遇方面的情報，大致知道被克扣了多少，便覺察出他們的狀況比別的兄弟營壞得多。

最壞的是衛汝貴的盛軍十三營，左寶貴的奉軍六營夥食量比他們多出一倍。這可不是光憑傳言，而是盛軍士兵親眼看見了的。

“他媽的，讓他克扣了這麽長時間！”

衛汝貴麾下的士兵牢騷滿腹。

事隔不久，不知誰透露出統帥衛汝貴是某大當鋪的老板。這個消息在士兵中間傳開了。那時還沒有今天這樣的銀行機構，當鋪就是一種典型的金融機關。經營著一家大當鋪，用現在的話講，就等於說他“有一個銀行”。

“克扣我們的夥食費，拿去做當鋪的本錢。媽的，他算個什麽統帥！”

“就這樣讓我們去打仗？少開玩笑，打仗可是個玩命的差事！”

“能為這樣的統帥賣命嗎？”

“日軍攻過來，我們就逃跑！”

“真的，我們傻透了……喂，有酒嗎？”

“到那邊喝，來他個一醉方休。喂，拿酒來！”

軍心動搖，散散漫漫。

衛汝貴不但克扣夥食費，還要吃空額，以飽私囊。一個營的定員為五百人，實際上只有四百五十人，他私吞了五十名的餉銀。命令他開赴朝鮮前線時，因為要點檢，這才趕緊補齊了人數。緊急補充的人是些失業者和無賴漢。

衛汝貴的盛軍簡直沒有什麽軍紀，打架鬥毆不斷發生。將領們只知道克扣侵吞，對部下無法嚴加管束，只好放任自流。這個部隊聲名狼藉，引起兄弟部隊的不滿。

這種事當然也傳到了本國。

9月12日，李鴻章發電報給衛汝貴，予以嚴厲警告：

現聞盛軍在平壤，兵勇不服，驚鬧數次，連夕自亂，互相踐踏。左、馬、豐三統將，忠勇協力，上下一心，獨汝所部，狼狽至此！遠近傳說，駭人聽聞。汝臨行時，吾再三申誡，乃不自檢束。敵氛逼近，若釀成大亂，汝身家性命必不能保，吾顏面聲名何在？……務必設法安撫軍心，或令孫顯寅幫統（輔佐）。

真是嚴厲無比的警告。口吻近於威脅：倘若不改，必予處死。

李鴻章同時發電報給葉志超，讓他悄悄地轉達衛汝貴：“這種情況繼續下去，部隊將陷於崩潰，那就把你就地斬首。”

可是，為時已晚——李鴻章發出這份警告電報的三天後，日軍開始了總攻。平壤的清軍亂哄哄地迎戰。

接到警告電報的當天，葉志超給李鴻章復電：“明、後日，必有血戰。”相當準確地預見到日軍總攻的日期，這是他觀察日軍動態得出的結論。

平壤有六座城門，東門叫長慶門，西門叫七星門，南門叫朱雀門，北門叫玄武門（清文獻稱之為元武門，因避諱康熙帝的名字玄燁），西南門叫靜海門，東南門叫大同門。長慶、大同兩門面臨大同江。可以說，平壤城的命運系在玄武門上。它處於高崗之上，靠近牡丹台山峰，若憑此山禦敵，的確是要地。一旦讓敵人奪去，就萬事皆休。

清軍在玄武門內的高崗上修築了兩座炮台，在門外山頂上構築了五處陣地，其中牡丹台陣地最堅固。在城南修築了五處堡壘，在大同江東岸也構築了五處陣地，並架設了浮橋，保持和大同門的聯系，這就是清軍的布陣情況。

葉志超在城中心坐鎮指揮。左寶貴守玄武門，馬玉昆的毅軍防禦大同江方面，有問題的衛汝貴的盛軍擔當朱雀門到七星門之間的防禦。七星門以北則由葉志超麾下的“歷戰”的部隊布陣。“歷戰”一詞聽起來倒很堂皇，其實是一群殘兵敗將。豐伸阿的盛軍和江自康的仁字營部署在平壤的命脈之處——城北。

9月12日，日軍的先頭部隊到達大同江東岸。前哨戰已經開始，葉志超預料數日內敵軍會發起總攻。

預料日軍總攻日期還可以，只是葉志超電文的後一部分內容太悲慘了：

今日左寶貴右偏中風，超亦頭眩心跳，馬玉昆最勇而人少，豐伸阿之兵不甚足恃，日勢方張，我軍兵力如此，只能盡心力以報知遇。

日軍士氣正旺，清軍將領的電文卻說“只能盡心力以報知遇”。這篇電文，也可以理解為一篇“戰敗預告”。