第二十一回 老蒼頭含淚賣蘇木 大總管領命會巨商
禮部散班，童立本騎著一頭小毛驢，顛兒顛兒回到位於羊尾巴胡同的家中。節令過了白露，北京的天氣已是兩頭冷，中間熱。童立本體弱多病，上值早已穿上了夾衣。這會兒在家中卸去官袍，露出貼身的夏布汗衫。這件汗衫穿了好幾年，不但汗跡斑斑，且還打了四五處補丁。他胡亂套上一件褪得灰不灰白不白的舊道袍，慢慢從臥室踅到廂房門口，仄耳聽聽，屋裏沒什麽動靜，他這才輕輕推開房門，躡手躡腳走了進去。
房中光線太暗，童立本一時什麽都看不清。他眨巴著眼睛，輕輕喊了一句：“柴兒。”
“嗯。”
有人應了一聲。只見房中的一只木圈椅裏坐了一個人，手腳瘦得像麻稈，臉上半點血色都沒有，口角歪斜，往外流著長長的涎水。這是童立本的大兒子童從社，小名柴兒。柴兒生下時聰明伶俐可愛，兩歲時患病，請了個江湖郎中診治，用反了藥，從此便成了個手腳癱瘓的傻子。如今三十多歲了，只能坐在木圈椅中，吃飯拉屎都得靠人侍候。童立本進來時，柴兒正在勾頭打盹，父親的喊聲把他驚醒。
“柴兒，餓吧？”
童立本走到木圈椅跟前蹲下，關切地問。柴兒面頰痙攣，涎水順著下巴一掛一掛流了下來，他嘴唇哆嗦半天才吐出兩個字來：
“爹，餓。”
望著身碼兒看似只有十三四歲的殘疾兒子，童立本忍了兩泡老淚，難過地說：“爹知道你餓，再忍耐一會，桂兒娘有東西喂你。”
正說著，門外又傳來的腳步聲，童立本回頭一看，一個約摸三十多歲的女人走了進來。
“老爺回來了？”女人倚著門問。
童立本站起身，走出廂房來到堂屋，那女人跟在身後。他說：“回來時沒見到你。”
女人答：“去了街口，瞧老鄭回來沒有。”
“回來沒？”
“沒。”
兩人一時沉默，這女人就是方才童立本提到的桂兒娘。她名叫桂兒，原是童立本夫人的丫環。童夫人過世，童立本無錢續娶，家中又少不得一個女人，加之與桂兒相處時間較長，眉來眼去也有些感情，遂幹脆納她為妾。乍一看，桂兒還有幾分姿色，但不能細看。蓋因桂兒五歲時，元宵節隨父母上街看花燈，被一只飛過來的二踢腳崩瞎了左眼。若不是這個缺陷，她也不會來童立本家當丫環。
因為秋燥，桂兒的眼睛生翳，這會兒正在用手袱兒揉拭，望著她一臉菜色和枯黃的頭發，童立本心疼地說：“中午，你和柴兒都沒有吃飯？”
桂兒搖搖頭。
童立本頹然坐到椅子上，頭深深地埋了下去，再不敢看桂兒哀愁的眼光。他想說點安慰的話，又不知從何說起，而那些不愉快的回憶卻像夢魘一樣，死死地纏繞著他。
童立本是嘉靖三十二年的進士，金榜題名，已經三十五歲。放了一任縣令之後，又當了一任的山東登州同知。九年考滿，升為禮部儀制司主事。由從六品的地方官變成六品京官，表面上看地位是崇升了，但實際上經濟收入卻大為降低。在地方官任上，多少有點外快，日子
過得多。禮部儀制司是一個清水衙門，不要說關系到國計民生升降罷黜這樣實實在在的大權，就是諸如撫邊納貢，開漕請恤這樣可以得到實惠的小權，也一概不沾邊。儀制司所做的事，就是為諸如太子登基，皇室人員加封，皇帝婚喪大禮這樣一應大典提供典章及儀式的規範。有關涉及到國家禮節的大事，都得由儀制司出面來做。按理這份權力也不小，但這都是為皇帝服務，根本撈不到任何油水。事情做好了，得褒獎的是禮部堂官，做砸了，這個六品主事還得承擔責任。因此，童立本自來這個禮制司主事任上，除了一年一百二十石米的俸祿，再沒有任何收入來源。俸祿按月支取，若能全部足額拿到，一月十石米，維持一家人的生活雖不富裕，勉強還過得去。但自嘉隆之後，京官俸祿往往折值不符，甚至發生拖欠現象。每逢此時，童立本就捉襟見肘了。
朱洪武立國之初，就為官員的俸祿等級及支取方法，制訂了一整套實施細則。官員俸祿有本色俸和折色俸之分。本色俸包括三樣：一是月米，二是折絹米，三是折糧米；折色俸含有兩樣：一是本色鈔，二是絹布折鈔。所謂鈔，就是銅錢。這樣，官員們每月拿到的俸祿，就由米、絹（或棉布）、銀、鈔四樣組成。按規定，官員無論大小，每月支米一石。余下俸祿折為絹、銀、銅錢支付。有時太倉銀告罄，沒有銀錢，臨時也會改用其他實物支付。這就要看國庫裏有什麽了，有什麽分什麽。鹽、油、蠟燭甚至香料都曾折為米價分給官員們作為俸祿。官員們叫苦不叠，卻也無可奈何。還有一個讓官員們怨聲載道的，就是折色俸中的銅錢。隨著物價的變換，銅錢的變化極大。上個月十貫銅錢可以買一擔米，到下個月可能就要二十貫銅錢買一擔米。但折色俸一旦確定，多少年都不會輕易改變。到隆慶四年，市面上的米已賣到三十五貫一石，而官員們仍按嘉靖初年定下的二十貫折一石米的比價領取折色俸。這樣，官員的實際收入比之俸祿數額已大為降低。即便如此，官員們俸祿也常常不能如期足額拿到。從隆慶初年開始，拖欠官員俸祿的事經常發生。但高拱自隆慶四年秋任內閣首輔後，著著實實為官員們辦了幾件好事。一是提高本色俸的比例，每月官員們現銀拿得多了；二是折色俸中，將實物折俸這一塊拿掉，全部改為四十貫錢鈔折一石米。這麽一來，等於變相提高了官員們的俸祿，他的人望也因此一下子提高了不少。張居正接任後，官員們心想，可能會得到更多的實惠。可是，二十多天前，戶部突然移文在京各衙門，本月官員俸祿改用胡椒蘇木支付。一斤胡椒折三石米，兩斤蘇木也是折三石米。這樣，童立本每月十石米的俸祿，除領到一石米外，余下九石，折成兩斤胡椒、兩斤蘇木。分到這四斤東西，童立本差一點滾出了老淚，當時礙著一幫僚屬胥吏在場，強自忍著沒有把痛苦表現出來。