第328章 美國開始下水了

美國國務卿科德爾·赫爾看著眼前這位蒼白，消瘦，一臉病容的英國首相就能想象出大英帝國面臨的困境了。

根據英國人提供的數據，德國人現在擁有320-350艘潛水艇，其中可以在大西洋作戰的遠洋潛艇多達80艘，這個數字已經遠遠超過1917年時候的水平！因此盡管英國人采取了許多反潛護航的措施，但是他們的損失還是達到了和1917年相仿的地步。9月和10月的損失（英國商船）都超過了30萬噸。

到了11月，雖然美國大西洋艦隊的驅逐艦開始在北大西洋自由巡航，還用明碼電報通報被它們發現的德國潛艇的位置。但是因為德國輔助巡洋艦（偽裝襲擊艦）的加入和德國潛艇采取了集團出擊（狼群戰術）的戰術，英國的損失還是進一步擴大到了40萬噸以上——這還是在北大西洋的氣候不利於潛艇出擊的情況之下所取得的戰績！

而12月上半月的情況仍然沒有好轉，在短短的13天內，英國人就損失19萬噸的商船！

不過即便德國潛艇和輔助巡洋艦的戰績輝煌，但也沒有達到馬上可以扼殺英國的地步。因為大英帝國的家底很厚，這點損失還不至於讓大英帝國的海外運輸線癱瘓。

可是英國因此承受的經濟損失卻是非常慘重的。一百二三十萬噸的商船和幾十萬噸的貨物的價值可是天文數字。而且這些被送進海底的貨物中的相當一部分是英國軍事工業生產所需的原材料。

如果每月四十萬噸以上的商船損失持續下去，大英帝國恐怕真的會堅持不下去。

“國務卿先生，我們拿那些德國潛艇沒有一點辦法了！”張伯倫用沙啞的嗓音說，“我們的輕巡洋艦和驅逐艦數量遠沒有1917年時那麽多，還得拿出其中的一部分在英吉利海峽、挪威海和丹麥海巡航或掩護掃雷艇。現在又必須派出一些去追捕德國人的偽裝襲擊艦，而且連續幾個月高強度的作戰又讓許多船只損失或受創。”

“或許我們可以轉讓一些封存的驅逐艦給你們，那些船只雖然都是一戰時期的產品，不過……”赫爾斟酌著說，不過他很快發現張伯倫首相沒有流露出絲毫感興趣的表情。

“國務卿先生，我們的確需要驅逐艦，但那並不是當務之急。”張伯倫說，“而且我非常了解封存軍火的出售流程，多達數十艘驅逐艦的轉讓可不是幾天或幾個星期內能夠實現的。而且這些封存了十幾年甚至更久的船只想要再投入使用，是少不了一番維修的，整個過程很可能會耗時幾個月。而英國現在就急需幫助！”

“首相，您的意思……”

“護航！”張伯倫用求助的眼神看著赫爾，“我們購買你們的物資，用現金支付，運輸也可以自理。但是花費寶貴的黃金外匯去購買英國必須的物資，然後裝船去讓德國人的潛艇擊沉是毫無意義的。”

“可護航是戰爭行為！”赫爾國務卿指出。

張伯倫搖搖頭，說：“怎麽會是戰爭行為呢？一個由美國巡洋艦和驅逐艦組成的編隊在大西洋上自由航行，巧遇了英國護航船隊，然後美國和英國的艦船沿著同樣的路線航行，直到接近不列顛島。這是美國的海軍在公海上的航行自由！”

這是一個擦邊球，但仍舊非常危險！

因為德國潛艇很有可能會不顧美國軍艦在場，依然發動攻擊，而美國的軍艦有可能會遭到誤擊……

“這是戰爭邊緣政策！”赫爾對張伯倫說，“如果德國攻擊了美國軍艦，美國就有可能卷入世界大戰！”

“不，實際上不會的。”張伯倫說，“我了解德國人，他們做事情是周密且嚴格的規定。如果有一條德國潛艇發現了幾艘美國驅逐艦和英國護航編隊同行，所采取的措施不可能是馬上攻擊，而是請示柏林，所以我們的護航編隊會安然無恙抵達英國。”

“可是……”科德爾·赫爾皺了皺眉，“可是這樣的好事最多一次，等德國人有了準備，美國軍艦就有可能遭到攻擊！”

張伯倫聳聳肩，“那就先實行一次吧……讓幾十條滿載美國物資的商船安全抵達，這對穩定英國的人心是有重大意義的。”

……

張伯倫的要求是赫爾無法應允的，會談的最後美國國務卿只是答應將英國的請求轉告羅斯福總統。

不過在稍後的英國內閣會議上，海軍大臣丘吉爾還是表現出了一些樂觀。

“羅斯福會同意的！”叼著雪茄的丘吉爾有著鋼鐵鑄就的神經，哪怕商船的損失達到了觸目驚心的地步，他也沒有絲毫動搖。“因為他是一位偉大的美國總統，這是我們的幸運，也是德國人的不幸！”

張伯倫點點頭，說：“他應該會同意的，他已經準備第三次連任總統了。這打破了美國的慣例，說明他是真心想做些事情的。溫斯頓，我們應該好好利用這次機會！”