第八章[1] 平等是怎樣喚起美國人產生人可無限完善的觀念的[2]

平等讓人們產生一些觀念，並且只有平等才能讓人產生這些觀念。他們認為這些觀念不會出現在其他時代，並且平等改變了之前幾乎所有時代的觀念。我采用“人可完善”這個觀念作為例子來論證上述觀點，因為這是人類憑借自己的智慧能夠想出的重要觀念之一，它自身有一套完整的偉大的哲學體系，並且無時無刻都在實際生活中驗證其論據。

雖然從很多方面來說，人們與動物都有相似之處，但有一點卻是人所特有的，那就是人類具備自我完善的特性。人類在初始時期，就發現了這一差別。因此，在世界的初始就存在自我完善的觀念。平等並沒有產生出自我完善的觀念，但卻賦予了自我完善新的意義。

當社會按照等級、職業和出身把公民進行分類，而所有人都只能聽天由命地生存發展時，每個人都會認為自己就是最偉大的，並且沒有人想去對抗不可抗拒的命運。實際上在貴族制國家中，人們並沒有完全否定自我完善能力，他們只是認為這種完善能力是有一定限度的。他們只想改進，不想變革。他們憧憬著未來的社會地位會逐步提升，但從不期望有根本性的變化。一方面，他們承認人類文明至今已經取得了很大進步，而且今後也會有進步；但另一方面，他們卻早就認為人類的能力是有限的。

因為抱有這種觀點，他們並不覺得自己已經達到至善的境界或者已經獲得絕對的真理，實際上，沒有哪個民族或哪個人會有如此妄想。不過，他們抱有這樣一種理念，那就是他們已經很接近人性所能達到的最偉大和最聰明的極限了。同時，由於他們看到自己周圍的一切並沒有不斷變動，所以很自然地認為一切都各得其所。[3]因此，立法者們喜歡頒布永久性的法律，國王和民族喜好建造不朽的建築物，當代人自然地為後代承擔著規劃他們自己命運的責任。

隨著等級的消失和社會各個階層的逐漸融合，習慣、儀禮和法律也在發生變化。由於人們之間的交流日益密切，隨著新事物的出現、新真理的發現、舊觀點的消失和新觀點的接替，人們會在頭腦中制造一個完美的形象，這個形象雖然符合理想但經常處於變化之中。

人們這時會開始發現，眼前的事物變幻無常。有些人的處境變壞了，於是他們開始清除地認識到，一個民族或一個個體，無論多聰明，都不能永遠避開錯誤。有人的處境變好了，於是他們據此斷言，一般來說，人是有能力無限完善自己的。而那些遭受挫折的人則會持有這樣的觀點，即沒有人能達到盡善；而對於成功者來說，他們在為自己取得的成就感到興奮之余，仍不放棄追求新的成功。因此，所有人都在不斷追求，跌倒後再爬起來，失望雖然是家常便飯，但卻從不感到絕望，而是永不停歇地探索未知的人生之路，走向那個顯得有些渺茫的偉大終點。

人們曾經心甘情願地為“人可無限完善”[4]這種哲學理論付出心血，有些人在思想上並不認識這種理論，不過在行動中卻體現了這種理論，可見它對人具有一種奇妙的影響。這確實是一種令人難以置信的現象。

我曾問過一位美國船員一個問題：“為什麽美國的船不造得再結實一點兒？”他不假思索地回答說：“航海技術的進步幾乎每天都在進步，再好的船用上幾年之後也不能再用了。”從這個並非專業人員脫口而出的回答中，我看到了一個偉大民族無論做什麽事情都遵循的觀念——有體系的一般觀念。[5]

貴族制國家從本性上容易過多地限制人可完善的範圍，而民主國家又有點擴大了這個範圍。

注釋

[1]草稿中一條對前言的注釋表明了托克維爾有一種想法，想在這個章節之後放置一個關於利益的很好理解的章節：

在說明了民主的社會狀況是如何在人們的思想中產生一個遙遙無期的完全性的觀念之後，我的意向是想展示同樣的社會狀況將如何讓人們接受如生活的主要規則一般很好理解的利益教條。

因此我會向讀者指出兩種［補充：對我來說］在美國指導了大多數美國人的行為的主要的觀念。

但是我發現了一些沒有預見到的困難，這些困難迫使我將我的研究工作劃分開來。（前言注釋。草稿，卷1）

[2]1. 人類的完全性的觀念和人類的歷史一樣古老。但是平等賦予了它新的特性。

2. 在貴族制國家中，所有的事物都是一成不變的，並且看起來是永恒的，在貴族制度中，人們被固定在不同的等級、階級或者行業中，而無法逃脫，在人們的思想看來，完全性的觀念有著令人困惑的形式，有著很狹隘的限制。