在公元前5世紀末的近三十年裏,古典世界被一場沖突撕扯得四分五裂,那就是伯羅奔尼撒戰爭。在其歷史背景之下,這場戰爭的戲劇性、決定性和毀滅性可以與20世紀的兩次世界大戰相提並論。在伯羅奔尼撒戰爭中,希臘人同室操戈:一方是雅典人,他們擁有輝煌的殖民帝國、民主制與政治權利的豐富傳統,以及光輝璀璨的文化成就;一方是軍國主義、寡頭統治的斯巴達。這場戰爭帶來了一個史無前例的殘暴時代,一度管束著希臘戰爭行為的粗糙法則也遭到悍然違背,致使生命和財產受到極大損失,派系鬥爭和階級矛盾大大激化,希臘政治向民主制發展的趨勢遭到逆轉。曾經奠定了希臘文明基礎的習慣、體制、信仰和約束無不土崩瓦解。