第824章 曙光

送走向東返回海角郡的慶福號後，探險艦隊西分隊也再次起航，沿著海岸線向東北方前進，繼續探索這片大陸。

他們先是回到了最初的登陸地，然後繼續向北。當初他們剛發現這片大陸的時候，曾經見到了與海岸一線之隔的湖泊奇觀，而向北走了一段後，又發現了更多的此類景觀，最後甚至見到了一個幾乎有三百千米長的巨型近海湖泊，令人嘆為觀止。

經過這座湖泊後，船隊逐漸靠近熱帶，氣溫顯著地升高起來。沿岸的地形從平原變成了山地，植被也逐漸茂盛，從草原變成了森林再變成了原始密林。雖然途中發現了不少優良港灣，但艦隊沒什麽興趣長久停靠，記錄數據繪制成圖後就離開了。

另一邊，北分隊沿著非洲大陸繼續前進，氣候也逐漸幹旱，地貌從雨林變成了沙漠。在雨林-沙漠的過渡地帶，他們發現了一條東西向的大河，並且意外地在河口附近發現了城鎮。

城裏面居住的是黑皮膚的非洲土著，與沿途一路見到的類似，但是文明程度顯著要高了一截，穿衣服建房子，而且馭使駱駝和馬，有城墻，有農業、手工業和商業。

玄天號艦長兼北分隊的臨時指揮官朱涇上校對此有些驚訝，派人登陸試圖與他們進行交流——意外地還真能交流起來，因為艦隊中是帶了會大食語的通譯的，而城裏還真有會大食語的人。

這在過去的海貿中本來是司空見慣的事，但埋頭走了上萬公裏，途中要麽沒人，要麽有人也是嘰裏呱啦語言不同，現在終於有人能說說話了，甚至令人有些感動。

於是，北分隊在當地停留了幾日，進行了探險開始以來第一次正式的交易，賣出了少量絲綢瓷器等特產，換了些新鮮蔬果之類的吃食。

這可真是感動了，船員們狼吞虎咽地享受著這些廉價而珍貴的美食。雖然船隊重視維生素的補充，這麽長的旅行也沒鬧出壞血病之類的惡疾來，但畢竟柿葉茶、酸菜之類的補充劑還是不如真正的新鮮蔬菜水果那般美味啊！

實際上沿途陸地上也能摘到些水果之類的，但是貿然深入叢林容易沾染疾疫不說，摘到的陌生水果也不知道有毒沒毒，所以艦隊從來沒冒險去摘過。現在買來的蔬果雖然也有不少沒見過的，但畢竟是人類提供的，放心許多。

又經過一番交流後，朱涇等人得知了此地叫“馬裏國”，歸屬於一個叫“瓦利”的“曼薩”治下，這條大河叫什麽“達拉斯河”（即後世塞內加爾河），統統記在了地圖裏。

他們停留這段時間裏，朱涇本來沒打算有太大的動作，只想著讓船員們輪流下船歇息歇息，恢復精神。沒想到他們的名聲傳出去之後，竟有城中貴族派商人主動尋上門來，要用黃金購買他們的商品，而且給了一個驚人的高價。

送上門來的錢自然不能不要，但朱涇仍很好奇，這窮鄉僻壤的土人怎麽會這麽闊綽？

經過進一步的交流，才發現了真相。原來這馬裏國盛產黃金，但地腳偏僻，平日一般要派商隊向北穿越茫茫大沙漠才能購買到外界的奢侈品，交易還被曼薩（國王）控制，交換比自然很不好看，其中來自遙遠東方不知倒了幾遍手的絲綢瓷器等商品更是天價。現在居然有大船泛海而來，只要“一點點”黃金就能換到往日裏的天價奢侈品，那不還搶著送錢過來？

朱涇自然樂於成人之美，有多少賣多少。而城中商人覺得自己得了便宜，也拼命湊錢來買貨。只是可惜這個小城黃金再多也有限，最後賣了十七箱的貨出去，換了幾乎相當於一萬銀元的黃金回來……嗯，也不無小補了。

休息了幾日之後，北分隊戀戀不舍地離開這座河口小城，繼續向北出發。

達拉斯河往北，就是舉世聞名的那片茫茫大沙漠了，沿途了無生機，只有長年生活於此的柏柏爾人才能從其中找到合適的通路，令人絕望。

艦隊在贊嘆這份景象的同時，心情也極度復雜——理論上來說，再往北，就該是他們的目的地歐洲了，大漠之後究竟能不能抵達，抵達之後又會有什麽呢？

終於，在漫長的航行後，海邊的沙漠之中漸漸出現綠洲和人煙，華夏探險艦隊也終於見到了勝利的曙光。

……

7月10日。

“嚯，這風還真夠強的！”朱涇順著桅杆攀到了艦橋頂甲板上，感受著西風吹來的強風，感慨道。

北分隊離開了茫茫沙漠地帶，進入了一片地形復雜的山嶺地區，與此同時海上的風浪也大了起來。西風常態下都能有五六級，四五米高的大浪也挺常見，雖然沒有止境海那般狂暴，但也挺讓人心驚膽顫的了。

這強勁的西風對於航行來說是有利的，但周圍水文不明，朱涇讓船隊收了些帆，以八節的航速小心地沿岸北進著。