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從近內家裏到秋川學園得轉乘兩趟私鐵，位居郊區的廣闊校園中包含了小學到大學。雖然以前曾聽喜子說過，但直到這時近內才忽然想起，這還是他第一次踏進兒子念的學校。

出了車站之後有一條有著拱廊屋頂的商店街，穿過那條熱鬧的街道，再過了國道，近內來到有著一排排低矮住家的住宅區。前方的高樓社區像一座墻壁似地近在眼前，繞過社區前的小公園，直走到電子工廠的盡頭，再過去就是秋川學園的校地。

這所學校比近內想像中漂亮許多。整排銀杏樹兩側的建築物幾乎完全對稱，另一頭則是廣闊的操場。

午休時間好像剛開始，幾個比較快吃完午餐的女學生，嘰嘰喳喳地從校舍跑出來。近內叫住其中一人，問到中學部的教職員辦公室在一樓後，就直接往那邊去。

“請問三年八班的植村老師在嗎？”

進門之後，近內詢問旁邊座位上一名正打開便當的女老師。

“植村老師！”

女老師一喊，靠近窗戶的座位上有名老師站了起來，看來大約三十出頭。植村守男老師膚色白晳，身材痩高戴著一副眼鏡。

“我是剛才打過電話的近內省吾的爸爸，謝謝老師平日的照顧。”

“您好”，植村將桌上的便當連同墊在下方的報紙一起往裏推，還為近內拉了一張空椅子。

“您正在用餐嗎？那麽，我在旁邊等一……”

“沒關系，您請坐。”

近內心想，應該晚點來的，但還是在植村拉來的椅子上坐下。

“聽說您打過電話來家裏，真不好意思，讓您費心了。我和內人糊裏糊塗的，竟然完全不知道省五無故曠課，真是太難為情了。”

植村點點頭，眼睛下方看來有些疲憊。自己班上的學生居然遭人殺害，心情當然會受影響。近內不禁同情起他。

“近內同學個性相當開朗，平常在班上也很受其他同學歡迎。因此他為什麽突然不來上學，老實說我也不太了解。”

“這……是不是在學校遇到什麽不順心的事了？”

“很難說。之前我也問過他，但他總說身體不舒服之類的無關痛癢的理由。要說不順心的話，在學校裏接觸這麽多人，難免有些小摩擦，不過這陣子實在頻繁了些。”

“頻繁……我聽內人說大概兩星期——”

“是的，他這段時間經常動不動缺席。我看看……”

植村從桌上一排文件中抽出一本黑色封面的冊子，翻了幾頁攤開在桌上。

“這是我們班的點名簿，近內同學在這裏。您看一下，大約兩個星期前他還每天按時出席，這個‘欠’的紅字表示缺席，‘遲’是遲到，‘早’則是早退。近內想著原來如此，接著看著點名簿。”

根據記錄，省吾第一次缺席是在五月二十八日星期二，今天是六月十二日，整整兩星期。令人驚訝的是，不只缺席還有很多次早退。他幾乎每兩、三天就缺席一次，其余的日子則提早離開學校。

近內找到今天的日期，上面寫個紅字——“欠”近內當然知道這件事。在他跟喜子說了要出去和人見面，然後走出家門時，省吾依舊把自己關在房間裏。

近內繼續看著點名簿，發現了另一件事。

名單中出現多次“欠”字的學生，不止省吾一人。

在從五月到六月的點名簿上，五月中起紅字變多了。除了省吾之外，還有七、八個學生的欄位也出現密集的紅字。

“有不少缺席的學生呢。”

一問之下，植村嘆了一大口氣。

“這陣子不太尋常。”

“不太尋常……是指缺席狀況？”

植村輕輕點了點頭，指尖在點名簿上敲了幾下。

“以前從來不曾發生過這種情況。”

近內的目光在點名簿和植村之間遊移。

“什麽意思？除了省吾之外……難道也有其他和他狀況類似的學生嗎？”

“這一個月以來，學生缺席、早退的狀況……突然變多了。”

話中似乎有弦外之音。

“坦白說，”近內老實告訴植村，“省吾曾經帶著全身多處的瘀青回家。”

“瘀青……？”

“是的，我嚇了一大跳。背部、胸部、腹部，總之全身上下都是淤青。內人說好像一星期之前就有了，但那孩子卻什麽都不說。甚至為了不讓我們看到瘀青，連澡都不洗。”

“近內同學身上有瘀青？這是真的嗎？”

植村推了下眼鏡反問。

“是的。我猜他是不是跟朋友起了什麽爭執？所以遭到圍毆，讓他不想來學校。”

“圍毆……”

“不，這只是我個人猜測，但我也想不到什麽其他可能性。至於他之所以不肯說實話，或許是怕消息走漏後會遭到更可怕的報復。”

“……”