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倉坂工機位於足立區的梅島。這家小工廠墻上的油漆大部分都已脫落了，勉強能看出墻壁原本是綠色的。緊鄰工廠的是一幢二層建築，看起來像是處理事務的辦公樓，上面寫著“制造銷售金屬加工品 倉坂工機”的招牌倒是嶄新的。

草薙在接待區和廠長倉坂達夫會了面。倉坂身材矮小但胸膛厚實，看上去是個工作經驗十分豐富的人。

“他是個好孩子，真誠，對工作熱情，更重要的是聰明絕頂。只須稍加指導，馬上就能學會。不僅如此，他的實際應用能力也很強，電氣和機械方面的知識也非常豐富。這麽聰明卻沒有去上大學真是太可惜了，就算上個夜大也好啊，我勸了他好幾次。不過，他本人好像沒有那種意願。”倉坂的話令人絲毫感覺不到誇張。

“聽說他是看到了招聘廣告才來應聘的？”

“是的，工人的高齡化現象越來越嚴重了，我想著這麽下去可不行，才招募新人的。四月份曾經招過一個高中畢業生進來，可能工作比他預想的要困難吧，沒幾天就辭職了。我感到很困擾，又發了一次招聘廣告，古芝就是那時候來的。他沉默寡言，剛來的時候，大家都不知道他在想些什麽，不過就像我剛才說的，指導他工作後就能發現他非常棒。大家都高興壞了，像中了頭彩一樣，可是……”倉坂撓了撓頭發稀疏的腦袋，“到底發生什麽事了？千萬別被卷進什麽奇怪的事就好。”

“對於他的去向，您一點頭緒都沒有嗎？”

“沒有。有的話我一定會去打聽的。”

“一開始打電話向工廠請假的確實是他本人，沒錯吧？”

“應該沒錯——喂，小友，是古芝吧？”倉坂問在旁邊辦公桌旁工作的一個胖女人。小友應該是昵稱吧，看她的樣子至少應該有四十五歲了。

也許是一直在注意著二人的對話，她立即答道：“我覺得那是古芝的聲音。”

“他是說生病了嗎？”草薙問道。

“是的，說是身體不舒服想要休息。第二天又打來電話，說要繼續休息。我問他要不要緊，他說沒事，讓大家擔心了很過意不去，然後就掛斷了電話。”

“之後呢？”

“那天是最後一次和他通話。”

草薙的目光回到倉坂身上。“第三天他也沒有來？”

“是的，手機也沒有打通。我覺得很奇怪，就讓員工去他的公寓看了看情況，結果發現他不在家。我正在想到底發生了什麽，就收到了一份傳真。”倉坂把一張折疊著的紙遞給了草薙，“就是這個。”

“我看一下。”草薙說著，把紙展開，只見上面寫著：

因為一些個人原因，我不得不辭職了。給大家添麻煩了，實在是不好意思。非常感謝大家這段時間對我的照顧。

古芝伸吾

“這是古芝本人的筆跡？”

“應該是的。指導過古芝的一位員工也是這麽說的。”

草薙點了點頭。目前看來，古芝伸吾的失蹤應該是他早就計劃好的。草薙從上衣內兜裏掏出一張長岡修的照片，放在了倉坂面前。“岸谷警官應該已經把這張照片給大家看過了，當時的情況您還記得嗎？”

“嗯，記得，好像說是這個人給我們工廠打過電話。”

“是的。”

“已經向全體員工確認過了，沒人認識這個人。”

“當時也向古芝確認了吧？”

“確認過……”

“當時古芝的反應有沒有什麽不對勁的地方？比如，忽然變得很慌張或者陷入沉思什麽的？”

倉坂表情困惑，反復眨著眼睛。“好像沒有什麽過於奇怪的反應。為什麽會問這種問題呢？您懷疑那孩子撒謊了嗎？”

“沒有，我沒有這麽草率地下這種結論的意思。”草薙的臉上堆著笑，擺了擺手。

“警官先生……”倉坂嚴肅地看著草薙，“我不知道你們在調查什麽，但是古芝絕對不會做壞事。如果他被卷進了什麽案子，那他也一定不是加害者而是被害者。這一點我是可以保證的。”

對方激昂的語氣震住了草薙。“我會牢記您的話。”草薙小聲回應道。

草薙想看一看工廠，身為廠長的倉坂便親自陪同。一輛鏟車停在門口。

“古芝也會駕駛這個嗎？”草薙隨口問道。

“會。到我們這兒之後他馬上就考取了普通駕照，然後又去鏟車駕校學習，大概五天之後就學成了吧。”

“他有駕照？”

“嗯，去年秋天買了車。”

“買了車？什麽樣的車？”

“是一輛二手的小型客車。他說要是和朋友去野營的話，這種車比較合適。我見他偶爾會把車停在工廠的停車場，是一輛白色的車。”

那輛車的情況現在還沒有確認。古芝伸吾如果是用那輛車行動的，也許會成為一條線索。