梅利琵的生物學家斯特普爾頓（第3/7頁）

“您是如何知道查爾茲爵士的病情的呢？”

“您忘了我們有位共同的朋友摩梯末醫生了嗎？”

“您的意思是說，在那個恐怖的夜晚，有一只兇猛的獵狗在追查爾茲爵士，最後他因為過於恐懼而被嚇死了？”

“除了這種情況之外，難道您還能想出什麽更加有說服力的解釋嗎？”

“對於這件事，我還沒有得出具體的結論呢！”

“那麽歇洛克·福爾摩斯先生呢？這位偵探也沒有得出結論嗎？”

斯特普爾頓說的這句話讓我的呼吸在刹那間停頓了，但是，當我看到同伴的臉上依然是那種溫和平靜的神情，目光也依舊沉著，我才發覺他並不想故意讓我變得驚訝。

“華生醫生，您想使用某些手段，讓我們無法認出您來，那簡直是沒有任何用處的，”斯特普爾頓說道，“我們雖然居住在鄉下，但卻早就看過您寫的關於福爾摩斯偵破案件的故事，您是不可能做到既突顯了朋友的厲害，又讓您自己默默無聞的。即使是摩梯末醫生跟我談到您的時候，也沒有辦法為您的真實身份進行某種掩飾。既然您現在已經來到了這裏，那麽就說明歇洛克·福爾摩斯這位著名的大偵探也對這件案子產生了興趣，自然，我也就很想打聽一下，偵探先生對這件案子到底有什麽看法了。”

“嗯，對於您的這個問題，恐怕我現在還無法作出回答。”

“我想冒昧地問一句，福爾摩斯先生是不是也會親自到這裏來呢？”

“我的朋友目前還在集中精力偵破別的案件，無暇顧及這件案子。”

“太可惜了，如果他在這裏，或許能夠在這些疑竇叢生的事件中找到一個突破口。對了，如果您在調查案件時，需要我幫什麽忙，就盡管吩咐好了。假如您能夠把您覺得疑難的問題，或者是您要如何調查這件案子的想法告訴我，也許我能夠立刻給您提供幫助，至少也能提出一些可行性的建議。”

“哦，斯特普爾頓先生，請您務必要相信，我到這裏來，只不過是想拜訪亨利爵士——他是我的好朋友，所以我並不需要任何的幫助。”

“太好了！”斯特普爾頓說道，“像您這樣的人，無論做什麽事情都要加上十二分的小心，這是完全正確的；而我，受到您的訓斥，也完全是活該——我腦袋裏想的都是一些沒有任何道理的、多管閑事的想法。我保證，以後再也不會向您提起這種事了。”

從大道上斜伸出了一條長滿荒草的小路，我和斯特普爾頓先生沿著這條曲折迂回的小路穿過了沼澤地。小路的右側，原本是一座陡峭的、密布亂石的小山，但是很多年前就已經被開發成了一片花崗巖采石場；正對著我們的，是一面顏色很暗的懸崖，隙罅中生長著很多羊齒植物和成片的荊棘；在遠處平緩的山坡上，有一抹灰色的煙霧浮動著，景色頗為雅致。

“沿著沼澤地裏的這條小路再慢慢走一段時間，就到了梅利琵了，”斯特普爾頓對我說，“或許您願意拿出一個小時的時間來，讓我把我的妹妹介紹給您。”

這時，我覺得應該把守護亨利爵士作為我的第一要務，但隨後我又想到，他此刻正面對著書桌上那滿滿一堆的文件和證券，我覺得在這種事情上，亨利爵士不需要我幫忙，而且我也幫不上什麽忙。況且福爾摩斯也曾特意囑咐我，要對沼澤地上的那些巴斯克維爾家的鄰人進行仔細的考察，所以我最終還是接受了斯特普爾頓的邀請，跟他一起踏上了那條小路。

“這片沼澤地真算得上是一個奇特的地方，”斯特普爾頓一邊說，一邊環顧著四周。起起伏伏的丘陵和平原，就像是綿延不絕的綠色波浪；高低不齊的花崗巖山峰，如同被波浪激起的各種奇形怪狀的水花。“沼澤地具有令人無法想象的廣大、荒涼和神秘，它的秘密永遠也不會被人們探查明白，而熱愛它的人們永遠也不會喪失自己對這片沼澤地的興趣，更不會對它感到厭煩。”

“這麽說，您對這片沼澤地是相當熟悉了？”

“我來到這裏也不過兩年的時間，這裏的居民現在還把我叫做‘新來的’，我和妹妹來到此地時，查爾茲爵士在這裏定居也沒多長時間。不過，由於我對這裏很感興趣，所以我把這一地區的每個部分都觀察得相當仔細，我覺得應該沒有人能比我更加清楚地了解這裏了。”

“難道把這一地區了解明白是件很難的事情嗎？”

“說實話，確實很難。舉例來說，北面是一片大平原，中間矗立著幾座形狀十分奇怪的小山。您能夠看出來這裏有什麽特別的嗎？”

“我覺得這裏可以算得上是一個騎著馬縱橫馳騁的好地方。”

“對於您這樣的初見者，這樣想是一件非常自然的事情。但是您知道嗎，到目前為止，這種想法已經不知道讓多少人把自己的性命都葬送到這裏了。您看見那些長滿嫩綠青草的地方了嗎？”