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馬普爾小姐點了點頭。

“普羅瑟羅上校把他攆出了家門。好像是因為萊蒂斯穿遊泳衣讓他畫像。”

絕妙的轟動事件！

“我一直認為他們倆之間有事，”普賴斯·裏德雷太太說，“那個小夥子總往那兒跑。可憐這個姑娘沒有母親。繼母永遠比不上媽媽。”

“我覺得，普羅瑟羅太太已經盡力了。”哈特內爾小姐說。

“姑娘們太狡猾了。”普賴斯·裏德雷太太譴責道。

“多浪漫啊！”心腸軟的韋瑟比小姐說，“他可是個帥小夥。”

“可惜，放蕩不羈，”哈特內爾小姐說，“肯定的。畫家！巴黎！模特兒！裸體！”

“畫她穿遊泳衣的樣子，”普賴斯·裏德雷太太說，“成何體統！”

“他也在給我畫像。”格裏塞爾達說。

“但不是你穿遊泳衣的樣子，親愛的。”馬普爾小姐說。

“也許更糟。”格裏塞爾達嚴肅地說。

“頑皮的姑娘。”心胸寬廣的哈特內爾小姐把這句話當成了玩笑。其他人則略顯吃驚。

“萊蒂斯把他的麻煩事告訴你了嗎？”馬普爾小姐問我。

“告訴我？”

“是啊。我看見她走過花園，繞到書房窗前。”

馬普爾小姐向來明察秋毫。園藝工作幾乎等同於障眼法，舉著高倍望遠鏡觀鳥的習慣也可以派上用場。

“是，她提了一句。”我承認。

“霍伊斯先生看上去憂心忡忡的，”馬普爾小姐說，“希望他不要工作得太賣力。”

“對了！”韋瑟比小姐激動地喊起來，“我差一點兒忘了。我有新聞要告訴你們。我看見海多克醫生從萊斯特朗茲太太的小屋裏出來。”

大家面面相覷。

“也許她生病了。”普賴斯·裏德雷太太猜測道。

“如果真是這樣，她的病也來得太突然了，”哈特內爾小姐說，“今天下午三點，我還看見她在自己家的花園裏溜達，身體好著呢。”

“她和海多克醫生一定是老相識，”普賴斯·裏德雷太太說，“他一直對此守口如瓶。”

“真奇怪，”韋瑟比小姐說，“他竟然只字不提。”

“其實吧……”格裏塞爾達的聲音很低，語氣很神秘，欲言又止。

大家興奮地圍攏過來。

“我也是偶然聽來的，”格裏塞爾達繪聲繪色地說，“聽說，她丈夫是個傳教士。真可怕，他被吃掉了，真的被吃掉了。她被迫做了酋長夫人。海多克醫生當時和遠征軍在一起，把她救了下來。”

大家激動了片刻，接著，馬普爾小姐面帶微笑，用責備的口吻說：“頑皮的姑娘！”

她輕輕地拍了拍格裏塞爾達的胳膊以表責怪。

“親愛的，這麽做很不明智。有人會相信你編的故事。這樣會把事情弄得很復雜。”

聚會的氣氛頓時冷了下來。兩位女士起身告辭。

“不知道勞倫斯·雷丁和萊蒂斯·普羅瑟羅之間到底有沒有事，”韋瑟比小姐說，“看樣子有。你怎麽看，馬普爾小姐？”

馬普爾小姐若有所思。

“我不該這麽說。不過，我認為不是萊蒂斯，而是另有其人。”

“可是，普羅瑟羅上校一定以為……”

“他一直讓我覺得他是個蠢貨，”馬普爾小姐說，“就是那種一旦某個錯誤的觀念進到腦子裏就死抓著不放的人。你還記得藍野豬旅店的前老板喬·巴克內爾嗎？他懷疑女兒和年輕的貝利調情，鬧得雞飛狗跳，結果淫婦是他妻子。”

說這話時，她的眼睛一直盯著格裏塞爾達，我突然怒火中燒。

“馬普爾小姐，你難道不認為，”我說，“我們是在信口開河嗎？‘愛是不計算人的惡’，你知道。愚蠢的搖唇鼓舌和惡意的閑言碎語將會造成無法估量的傷害。”

“親愛的牧師，”馬普爾小姐說，“你未免太不諳世事了。以我對人性的觀察，恐怕最好不要對它抱有太高的期望。無所事事的閑談是錯誤的、不仁的，但也常常是真實的，你不這麽認為嗎？”

最後這支帕提亞回馬箭[1]正中靶心。

[1]帕提亞回馬箭（Parthian shot），古代帕提亞騎兵佯作退卻時返身發射的回馬箭。現通常指臨走時說的刻薄話。