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普賴斯·裏德雷太太豐滿的黑胸脯裏開始了一場鬥爭：沉默的欲望和報復的欲望展開激烈的搏鬥。最後，報復的欲望獲勝了。

“這樣當然不會有什麽結果。”她開口說道。

“當然不會。”

“這個畜生開始時說——我說不出口——”

“說吧，說吧。”梅爾切特鼓勵她。

“‘你是一個到處傳播醜聞的邪惡的老太婆！’梅爾切特上校，我竟然成了一個到處傳播醜聞的老巫婆。‘但這一次，你做得太過分了。蘇格蘭場正在因誹謗罪抓你。’”

“你自然會恐慌。”梅爾切特一邊說，一邊咬住胡子，掩飾笑容。

“‘除非你管住自己的舌頭，否則，你就等著倒黴吧——不僅僅是這樣。’我不能向你描述那種威脅的口吻。我倒吸了一口涼氣，問道：‘你是誰？’那個聲音氣如遊絲地說：‘復仇者。’我輕輕尖叫了一聲。這也太可怕了，然後，那個人就哈哈大笑起來。哈哈大笑！十分清楚。就是那樣。我聽見他掛上了聽筒。當然，我問電話局，剛才打給我的那個電話號碼是多少，但他們說不知道。你知道電話局是怎麽回事。粗魯無禮，一點兒同情心也沒有。”

“的確如此。”我說。

“我幾乎昏過去了，”普賴斯·裏德雷太太繼續說，“緊張得不得了，當我聽到樹林裏的槍聲時，我嚇得魂飛魄散。你們也看到了。”

“樹林裏一聲槍響？”斯萊克警督警覺地問。

“當時我的情緒非常激動，感覺就像聽到了一聲炮響。我‘哦’了一聲，撲倒在沙發上。克拉拉只好給我拿來一杯李子金酒。”

“實在令人震驚，”梅爾切特說，“令人震驚。你一定非常難受。槍聲很響，是嗎？仿佛近在咫尺？”

“完全是我神經緊張的緣故。”

“當然，當然。那是幾點鐘？這樣有助於追查那個電話，你知道。”

“大約六點半吧。”

“不能說得更準確些嗎？”

“哦，我壁爐台上的那個小鐘剛剛敲響半點，我說：‘肯定走快了。’(那鐘確實快。)於是，我拿我戴的表對了一下時間，六點過十分，我把表貼在耳邊聽了聽，發現表停了。我想：‘哦，如果鐘快了，那麽，過一會兒就能聽見教堂的鐘聲。’就在這時，電話鈴響了，我就把這事給忘了。”

她氣喘籲籲地停下來。

“哦，很接近了，”梅爾切特上校說，“我們會派人調查此事，普賴斯·裏德雷太太。”

“就把這事當成愚蠢的玩笑吧，別擔心，普賴斯·裏德雷太太。”我說。

她冷冷地看著我。顯然，她仍在為那張一英鎊紙幣的事怨恨我。

“最近村子裏發生了很多怪事，”她對梅爾切特說，“非常奇怪的事。普羅瑟羅上校本打算調查，結果呢，可憐的人……也許我會是下一個？”

說完這句話，她起身離開，一邊搖著頭，帶著一種不祥的憂郁。梅爾切特低聲說：“不會這麽倒黴的。”然後，他的臉色凝重起來，用探詢的目光望著斯萊克警督。

那位可敬的人物慢慢點了點頭。

“問題快要解決了，先生。有三個人聽到了槍聲。現在我們得找出開槍的人是誰。雷丁先生耽擱了我們的時間。我們有幾個可以下手的點。原以為雷丁先生有罪，我就沒費心去追查。但現在一切都變了。首先要做的事情之一是查出那個電話。”

“打給普賴斯·裏德雷太太的那個電話？”

警督咧開嘴笑了。

“不——盡管我認為最好把那件事記錄下來，否則那個老太太還會來這兒煩我們。不，我是指那個把牧師騙出門的電話。”

“是啊，”梅爾切特說，“這很重要。”

“接下來要查清那天晚上六點到七點每個人都在做什麽。我是說，教堂舊翼的每個人，村子裏幾乎每個人都要查到。”

我嘆了口氣。

“你的精力真是太充沛了，斯萊克警督。”

“我認為人應該努力工作。克萊蒙特先生，我們從記錄你的活動開始吧。”

“樂於幫忙。電話是大約五點半打來的。”

“男人的聲音，還是女人的聲音？”

“女人的。至少聽起來像是女人的聲音。我想當然地認為是阿博特太太在講話。”

“你沒聽出來是阿博特太太？”

“沒有，說不上。我沒有特別注意聲音，也沒考慮此事。”

“然後你馬上就去了？走著去的嗎？難道你沒有自行車嗎？”

“沒有。”

“明白了。那麽，你用了——多長時間？”

“得走將近兩英裏，不管走哪條路。”

“穿過教堂舊翼那片林子是最近的路，對不對？”

“沒錯。但那條路不是很好走。我往返都是在田野中穿行的。”