第93章

“這顆隕石是一個加拿大地質學家最先發現的？”加布麗埃勒·阿什驚訝地瞪著這名年輕的程序員，克裏斯·哈珀，“而且現在這個加拿大人已經死了？”

哈珀陰沉著臉點了點頭。

“這事兒你知道有多久了？”她追問。

“有兩個星期了。局長和瑪喬麗·坦奇逼著我在新聞發布會上做假後，他們就知道我不可能違背諾言。於是他們把這顆隕石究竟是怎樣發現的告訴了我。”

極軌道密度掃描衛星跟隕石的發現一點兒不相幹！加布麗埃勒不知道這個信息會帶來什麽樣的後果，但無疑是一樁醜聞。對坦奇來說這是壞消息，對參議員來說卻是十足的好消息。

“我提起過，”哈珀說，這個時候他神情顯得很嚴峻，“這顆隕石是通過一條被截獲的無線電信息才真正發現的。你對一個叫做‘INSPIRE’的規劃熟悉嗎？就是‘國家航空航天局空間物理學電離層交互式無線電實驗’。”

加布麗埃勒只隱約聽說過這個詞兒。

“實際上，”哈珀說道，“這是位於北極的一系列頻率極低的無線電接收器，這些接收器用來收聽地球自身的聲音——像北極光的等離子波發射、雷雨的寬頻脈沖等諸如此類的聲音。”

“不錯。”

“幾個星期前，一個INSPIRE的無線電接收器偶然收聽到一條從埃爾斯米爾島發出來的消息。一個加拿大地質學家通過非常低的頻率發出消息請求救援。”哈珀踟躕了一下，“實際上，那個頻率那麽低，除了國家航空航天局的極低頻率接收器以外沒有人能收聽到這個消息。我們當時料定這個加拿大人是通過長波發射信號的。”

“不好意思，我沒有明白。”

“他在信息發送時用最低的有效頻率來獲取最大的傳輸距離。別忘了，他可是在很偏僻的地方，用普通的頻率傳不遠，別人聽不到。”

“他的信息怎麽說的？”

“信息很短。這個加拿大人說他在米爾恩冰架上探測冰層，檢測到冰裏的一個密度超高的異常現象，他懷疑那是一顆巨大的隕石，然而在進行測量時卻被困在了一場暴風雪中。他給出了他所在位置的坐標，請求把他從暴風雪中解救出來，然後信號就中斷了。收到消息後，國家航空航天局的情報通訊站派出了一架飛機從圖勒飛去營救。他們搜索了好幾個小時終於找到了他，在偏離路線幾英裏外的地方，他隨他的雪橇和狗一起墜入了一條冰隙的底部，早已命喪黃泉。顯然，他想要從暴風雪中逃出去，卻什麽都看不見，走偏了路，最後摔進了一條冰隙裏。”

加布麗埃勒揣摸著這個信息，頓時來了興趣，“這麽說來，國家航空航天局一下子就知道了有一顆巨大的隕石，而這個隕石其他任何人都不知道？”

“正是這樣。而且，很諷刺的是，如果我的程序正常運行的話，極軌道密度掃描衛星早就探測出了這一顆隕石的位置——要比這個加拿大人早一個星期。”

聽到這個巧合，加布麗埃勒有點猶豫，“一顆埋藏了三百年的隕石會在同一個星期內兩次被發現？”

“我懂你的意思。這聽上去是有一點怪誕，但是科學就有可能是這個樣子。不是撐著，就是餓著。這事兒的關鍵是局長覺得這顆隕石無論如何應該是咱們的發現——如果我沒把我的活兒搞砸的話。他告訴我，那個加拿大人已經死了，所以，如果我只是把極軌道密度掃描衛星的位置改在那個加拿大人在他發出的求救信號中提到的坐標上，也沒有人精明到會看出破綻。接下來，我就能假裝一開始就發現了這顆隕石，而且這樣做還能從令人尷尬的失敗中挽回一點人們對我們的尊重。”

“所以你就這麽做了。”

“我說過，我別無選擇。我把任務搞砸了。”他頓了一下，說，“不過，今天晚上當我收聽到總統的新聞發布會，得知我假裝發現的那顆隕石裏有化石的時候……”

“你感到很震驚？”

“簡直是驚得不知所措，真的！”

“你認為局長在叫你假裝極軌道密度掃描衛星發現隕石之前他知道這顆隕石裏有化石嗎？”

“我想不出他怎麽可能知道。那顆隕石埋在冰底下，在國家航空航天局第一班人馬開到那兒之前一直沒人碰過。我的最理想的推測就是，國家航空航天局直到派出一隊人馬到那兒采集了冰體心照過X光之後才知道他們究竟發現了什麽。他們以為發現一顆巨大的隕石就是一個不大不小的勝利，所以叫我在極軌道密度掃描衛星的問題上扯謊。接下來他們趕到那兒，那時才意識到那實際上是多大的一個發現。”