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卡羅爾謹慎地啜了一口咖啡。這一次，咖啡嘗起來味道不錯。宿醉終於煙消雲散。“說得有理，但我看不出我能幫什麽忙。你可能沒有注意到，我真的沒在這裏養羊。”

“這一點很重要，”尼古拉斯看起來很受傷，“我有一件不得不承認的尷尬事，閃電害怕羊群。”

卡羅爾噗嗤一聲，大笑起來。“你瞎編的吧？”

“不，我沒撒謊。羊一咩咩叫，它就逃走了。它的樣子如果不是那麽可憐，你簡直要笑出來了。我聽說這種事時有發生，但我以前從來不信。”

“一條害怕羊的牧羊犬？這太荒謬了。”

尼古拉斯看看那條狗，搖搖頭，苦笑道：“不過，你笑歸笑，對狗兒來說，這是個壞消息。一條無法工作的工作犬的選擇是十分有限的。把它當做寵物飼養，讓它陪伴在當工作犬的母親和兄弟身邊，這是個壞主意，至少我的牧羊人是這麽說的，”他的臉色變得凝重，雙目低垂，“因此，我只有兩個選擇：要麽給它重新找個家，要麽讓它安樂死。”

“然後，你想到了我？”卡羅爾沒打算隱藏語氣中的懷疑，“我從沒養過狗。我是愛貓人士。我的貓沒在這裏的唯一原因是：它太老了，無法適應這裏的生活。”

“想變成一個愛狗族從來不晚，”尼古拉斯說道，“過來，閃電。”那條狗立刻在他身邊站定，頭部緊貼著他的大腿。他把手指埋在它厚厚的毛發中，按摩著它的後腦勺。“它是一條可愛的狗狗。十個月大，受過完整的家養訓練。她會過來、後腿站立、坐下、躺下和原地不動等動作。而且，正如你所見，你打了響指，它就來到你身邊，並躺下來。它是一條完美的小狗。它如果是一條純種牧羊犬，我絕不會想到把它交給你。純種牧羊犬容易激動和神經質，飼養條件很苛刻，”他露出一個遺憾的笑容，“我們讓潔絲跟另一條柯利牧羊犬配種，但她一定在我們不注意時溜出去了。我們最後得到的是柯利牧羊犬和黑色拉布拉多犬的雜交品種。但它們的後代是最聽話的品種。聰明，但像黃油一樣溫和。”

“我不想養狗。”

他咧嘴一笑，顯得比實際年齡年輕了些。“你只是不知道自己需要一條狗，”他說，“它們是極好的伴侶，而且比防盜警報器好用。有條狗在房子裏吠叫，沒有一個小偷能得手。”這裏過去發生的事正好能支持他的論點，但他沒有笨到直接提到它。

“它運動量很大嗎？”

“我不會否認這點，”他說，揉揉狗狗的腦袋，“我們一直在訓練它。問題是，我們再訓練它已經沒有意義了。有一點我必須說，卡羅爾。牧羊犬喜歡奔跑。而你家門前有幾英裏的廣袤荒野。你可以讓這條狗在這個絕對安全的環境下奔跑，你知道，它唯一害怕的東西就是羊群，”他擡頭對卡羅爾笑道，“你為什麽不給它一次機會？給它一周的時間，看看你們能給彼此帶來些什麽。沒有什麽責任和義務。你如果仍然不想要它，我會把它帶回去，毫無怨言。”

“帶回去安樂死？”

尼古拉斯摩挲著狗狗的身體側面。“希望事情不會至此。聽著，卡羅爾，我絕不會利用你的內疚感，逼你收養一條你不想要的狗。對閃電來說，比起仁慈地讓它安息，這麽做甚至更不公平。”

“我對狗一竅不通。它們吃什麽，它們需要什麽，我都不知道，”卡羅爾從自己的聲音中聽出自己是多麽愛發牢騷，並為此鄙夷自己，“我不是你要找的人。”

“它們所需不多。我帶來了它的床，就放在路虎裏，還有一包狗糧和一條狗鏈。它可以和你一起睡在這裏——”他朝關上的門揮了揮手，“或者睡在門外，雖然它更喜歡有人陪伴，如果沒有同類陪伴的話。一天喂它兩次，每次在碗裏放四分之三的食物就行。你如果願意，可以在它的碗裏加一些殘羹剩飯，但不要用手喂它，不然它會養成乞食的習慣。它每天需要至少好好跑一次，兩次就更好了。這難道很難嗎？”

“我永遠不會將這裏修葺一新。”她很清楚，這是最後一道防線。

“但是，你還是在這裏待了很久。你看，船到橋頭自然直。我認為這條狗也許會在你的生活中起到積極作用。”

“我怎麽知道它會服從我的命令？”

“試試看，叫它的名字。你可以的，卡羅爾。你這樣做，又有什麽損失呢？”