第五章 風雨欲來

不久，又有一團濃濃的黑煙自煙囪裏噴出，表明為了執行船長的命令，斯托克斯先生已經積極動員了機艙全體船員投入工作。腳下上層甲板的震動也證明機器已經開足了馬力，眼下我們正需如此。當“北方之星”一反常態，向海水更深處鉆去，結結實實地給對手來了一記痛擊時，浪頭撞擊在了它的船首外板上，在它所引發的震動加上船自身的顛簸下，那來自回轉軸的規律顫動依然清晰可辨。

方才夕陽的最後一抹余暉自西方的天空消失後，水中立刻升騰起一股似煙似霧的東西，模糊了我們的視線。現在那煙霧已從水面消散殆盡，取而代之的是幽暗的夜色。頭頂那漆黑的蒼穹中，偶然有星星在四下裏眨著眼睛，猶如茫茫太空中的一道路標，洶湧澎湃的海浪在它面前做起了無用功，船體借助風力與蒸汽能將它們撞得粉身碎骨。相比之下，似乎最兇殘的倒是我們才對。

我們就這樣穩穩當當地向南行駛了一個鐘頭左右，盡管斯波克沙文和我不停地發射著信號火箭，每隔一段時間還會燃起藍焰信號，那艘怪船卻沒有再次出現。風力時時刻刻在增強，浪頭也一個比一個大，隨著我們一路疾行竟漲得比上桅帆還高。忽然，一道青色的巨浪擊中了船腹，四下迸散，又從機艙的天窗後面打到船上，在船中部的甲板室兩側泛濫開來，膨脹的海水形成了一道源源不絕的瀑布傾瀉到下面，橫掃一切擋關者。

 “太刺激啦，”艾坡加斯船長喊道，一面緊握舷欄保持著平衡，一面朝舵輪邊的操舵員轉過身去，“那邊穩住，夥計！滿帆順風，把牢了！”

“哎、哎，先生，”阿特金斯答應著，“但船頭被水一淹，就非偏向不可。船上帆太多了，先生。”

“這我知道，”船長說，“可我還是打算能撐多久算多久，夥計。”

然而不等他說完，第二個浪頭便緊隨而至，造成別的破壞不說，還險些把我們沖下船橋，機艙上邊的天窗也讓它給打碎了。

遵照艾坡加斯船長的命令，一塊頗有分量的油布通過與甲板內部的螺栓尾部相連，緊緊綁在了壞掉的天窗上頭。可是我們還沒將它系牢，就看到輪機長面如死灰向這邊走來。船體中部尚有一英尺深的積水，他小心翼翼地選擇著落腳點，在水中艱難跋涉。

“嗨，斯托克斯先生，”當老輪機長好不容易占領了橋艛梯的有利地形時，船長高聲喚道，“這會兒又是怎麽回事，老兄？”

剛開始他筋疲力盡得連話都答不上來。

“怎麽回事？”他終於能說話了，便用嘲諷的語氣重復道。

“哦，全都無足輕重，一點不妨事的。先生，堅持在目前這種天氣下全速前進的後果是什麽，我已跟你說過了！哈，艾坡加斯船長，也就是鍋爐艙裏灌滿了水，艙底水泵被堵住而已，沒別的了。還有火，我估摸著再有個一兩分鐘就會熄滅。就這麽回事，先生，信不信由你！”

受了那麽多累，心情憋悶了那麽久，這可憐的老家夥說完話後終於再也撐不住，徹底垮了，突然間嗚嗚地哭起來沒完。

“哎呀，斯托克斯先生，斯托克斯先生，別那樣，挺住嘍，”船長安慰道，拍著他的背讓他冷靜下來。盡管船長恪守規矩雷打不動，且對於堅持做他口中的“己船之長”矢志不渝，可本質上仍不失為一個非常善良的人。“別那樣，挺住嘍，老朋友！事情很快就會好起來。”

“噢噢，是嗎？”那老家夥拒絕了他的安撫，像真人版的“拉結悼子[1]”一樣抽噎道，“下面的水可能還好辦，但那些十字頭軸承正在松動，我想知道誰來給我一個新舵栓？”

“讓你的舵栓見鬼去吧！”船長一聲怒喝。舵栓雖小，卻是發動機的重要組成部分。它銜接著曲軸的連杆和活塞，所以他才這般無禮地咒罵。眼下舵栓的重要性又深了一層，而船長可能並不是為了這個發火。海浪在頭頂橫沖直撞，四周環境混亂不堪，胖乎乎的老輪機長卻在那兒為他的舵栓而哭鬧，悲痛不已的樣子活像個被人奪走了玩具的小男孩。接下來，船長突然意識到了這情景的滑稽之處，迸出一陣大笑。雖然處境危險，前景黯淡，可是在這笑聲的感染下，福塞特先生和我們這幫在船橋上的人全都跟著樂了，連操舵員那張粗獷而飽經風霜的臉上也不由地暗中湧出一絲笑意，盡管在航行途中嚴禁舵手在駕船時流露出任何情緒，唯有事關羅經盤及船只航向等問題時方可例外。“這——這——這會兒又是怎麽啦，老哥？你這樣大驚小怪，別人還以為不是舵栓有問題，而是來了鯨魚呢！”

我們這群人自然又被船長的玩笑逗得“咯咯”直樂，其中以斯波克沙文先生那“嘿嘿嘿”的笑聲最為突出，聲震九霄的男高音蓋過了所有人的哄笑。