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亞洲研究學會曼谷事務所，“大象使館”內J博士的工作室。正是午後，博士正半躺在一張藤榻上小睡。房間內異常靜謐，幾案上，名家須賀月芳的六瓢銅器香爐裏，正裊裊飄出線香的煙縷。

有人在敲門。博士醒了過來。

助手推門進來，為打擾了老師的休息很是不安。他身後是學會的佐藤彌間，他才從外面的烈日下進來，不停地擦拭著額頭上的汗。這是個溽熱的雨後的下午。

“您好，J博士，真是很唐突。不過，我必須馬上見您。”

博士手頭的這個研究項目，正是由財團法人亞洲研究學會提供資金贊助的，從某種意義上來說，也可稱得上是事務上的同僚。他從臥榻上直起了身，示意佐藤在他對面的椅子裏坐下。這時，助手端來了冰水。

佐藤大咧咧地一口飲盡。冰水讓他調整好了自己的情緒，他又變回了那個公務員似的做派。

“佐藤先生曼谷此行，有何貴幹？”博士問道。

“哦，是關於中村的。”

J博士不由直起了耳朵。中村？東京的葬禮才剛結束啊。

“是的，非常讓人意外。昨天，東京的學會本部收到了這樣一份傳真。”佐藤彌間從公事包裏拿出了一頁紙，遞給了博士。

博士拿過一看，不由一驚。

J博士：

有關中村先生石板經文的研究工作，我們期待著能與您和學會共同合作，我們亟待您來解答一些學術問題。目前，我們已大致確定石板經文的可能埋藏地點。考察隊已準備就緒，不日就可展開工作。請您務必盡快成行。

落款是高棉文物協會。

J博士之前並沒有聽說過這個機構，他滿腹疑慮地看著佐藤彌間。除了身在英國的高木直子和宋漢城，石板經文的知情者只有他一個人。這個不知從哪裏冒出來的高棉文物協會怎麽會知道石板經文？太不可思議了。而且，他對中村的研究進展也才了解個大概，對於他的考察成果以及石板經文的確切地點，他同樣不甚了了。仿佛有人在挑戰他的智力，J博士流露出質疑的神色。

佐藤觀察到了J博士的不安：“高棉文物協會還有學會，一直在資助中村近幾年的野外調查和學術研究。在中村出事前，這個項目也在正常進行中。我想，這是您需要了解的一個背景。”

確實是第一次聽說，中村也從未對他說起過。

“您不感興趣？”

正相反。但是……這個傳真實在太突兀了。

J博士從酒櫃裏挑了一瓶酒，做了個手勢，問佐藤是否也來上一杯。佐藤搖了搖手。博士的言語中似乎對這個情況有所抱怨：“我可一直被蒙在鼓裏，佐藤先生。”

“這是學會的慣例，您是知道的。我們贊助的都是獨立項目，在沒有獲得具體成果前，我們和所委托的學者本人都共同保持緘默。”

“需要我做什麽？”

“目前已圈定了一個大致的搜索範圍，那是一片狹長區域，靠近柬泰邊境。”

“你們怎麽知道那一帶可能存在石板經文？”

“中村失蹤前，他在提交給學會的項目報告裏指明了這個區域，雖然他也沒確切指定地點。”佐藤給他看了一份學會的內部文件，那是中村今年五月初提交學會的研究進展說明。

“可是，關於石板經文的確切地點，我並不比您知道得更多。”

“您是早期佛教的權威學者，只有您可以繼續完成中村的研究。”

這點倒說出了一個事實。

“我們向您保證，您可以獲得所有必要的資源，包括學術自由權。您將領導那個考察隊。”

J博士想，如此說來，直子和宋漢城在倫敦豈非徒勞一場，他們現在究竟進展如何呢？

潛藏在他內心多年的心結，此時正糾纏著他。他站在了一個十字路口。他仍有很多疑惑。在中村意外死亡後，高木直子和宋漢城經歷了一連串變故，所發生的暴力事件讓人覺得另有內情，似乎並不像佐藤所說的那麽單純。盡管如此，被老師中村增造強壓下的那顆好奇的種子仍在，眼前的邀請似乎難以拒絕。他希望高木直子和宋漢城能一起加入考察隊。

這個設想馬上被佐藤否定了。公務員的語氣不容置疑：“我們希望只有您一個人參與此事，包括您的助手也應回避，請您體諒這一點。”

佐藤的口氣是斷然的，但非常有禮貌。

看來，他只有一個選擇了：“何時出發？”

“越快越好。當然，您可能需要時間作些準備。”

十一月初的東南亞仍處在雨季，在熱帶叢林裏進行如此大範圍的實地勘察，實在耗費體力。

由他來完成中村未完成的事業，這也許是冥冥中的安排吧。時隔近四十年，J博士仿佛又回到了當初熱情探索的青年時代。他將杯中酒一飲而盡。