第22章 國王的小黃雀

阿倫代爾城堡的大廳裏，仆人們正在做最後的準備。整個城堡幾乎都煥然一新，大理石的地面被清洗的一塵不染，舞廳裏被磨損的木地板也換上了新的，黃銅吊燈被拋了光，所有的窗簾都被更換了。兩星期以來，整個城堡裏的仆人們晝夜工作，只因為要迎接國王的到來，這使得所有人都感到與有榮焉。

諾福克公爵夫人緩緩地走下樓梯，她對眼前的一切感到很滿意。快二十年了，自從她的父親白金漢公爵被國王處決以來，她第一次重新站在了社交界的中心。公爵夫人是一個高傲的女人，而當她的母家倒台之後她就表現的更加高傲了，這也許是由於她內心恐懼的緣故。她對仆人們異常嚴厲，而對於這樣一個她所期盼已久的場合，她簡直就只能用吹毛求疵來形容了。

在幾年的沉寂之後，諾福克公爵終於又一次成為了宮廷裏最具權勢的大臣，他的侄女坐在王後的寶座上，他自己身居大法官職位，而幾乎每一個有油水的地方都被他插進去了一個霍華德家族的人。如今，國王夏日出巡的第一站，就選擇了諾福克公爵的城堡，這不由得讓霍華德家族感到無上榮幸。

管家殷勤地跑上幾步，湊到了諾福克公爵夫人面前：“夫人，您有什麽吩咐？”老管家今天穿著他最好的一件衣服，衣服上的銅紐扣被他擦的鋥亮。作為管家為國王服務！他一輩子恐怕也就這一次機會了。管家昨天晚上幾乎激動的一晚上沒睡，但他現在依然精神抖擻，就好像一下子年輕了二十歲一樣。

“還沒有準備好嗎？國王隨時會到達。”諾福克公爵夫人是嚴厲對待仆人的忠實信徒，她一直認為對仆人好聲好氣會滋長他們的惰性。

“準備好了，夫人，我們隨時準備好迎候國王的禦駕。”管家恭敬地說，公爵夫人非常滿意他的態度，而這位管家也就是靠這樣的恭敬獲得了公爵夫人的信任。

“很好。”夫人淡淡地說，她不再理會管家，而是帶著自己的侍女消失在門口。

管家長籲了一口氣，然後立即轉過身，對著仆人們喊道：“加快速度，今天誰也不許掉鏈子！”他的樣子與剛才面對公爵夫人時候簡直是天壤之別。

經過整整一個下午的忙碌，一切終於準備就緒。當黃昏時分，諾福克公爵的侍從騎馬趕來，通告國王和宮廷即將抵達的時候，所有的仆人已經在門口列隊等候了。

宮廷的車隊綿延有半英裏長，當國王終於抵達時，一個女仆悄聲問自己的同伴：“那就是國王嗎？他怎麽這麽胖啊。”他一直以為國王是一個英俊的男人，勇猛的騎士，而如今她面前的卻是一個連走路都要人扶的老頭子，她實在是感到有些幻滅。

“噓！”她的同伴不滿地看了她一眼，這些話也是能隨便說的嗎？那個女仆的臉微微有些發紅，訕訕地閉上了嘴。她繼續看著公爵夫人對國王行禮，然後仆人們打開了一輛華麗的馬車的車門，車裏露出一張熟悉的臉。

“凱瑟琳小姐，如今她這麽大了！”她的聲音有點大，連前排的老管家都聽到了，他轉過頭來，狠狠地瞪了一眼騷亂的源頭。當他重新把目光朝向國王和王後時，這位見多識廣的老年人也有些失神了。幾年前凱瑟琳·霍華德也曾經來過阿倫代爾城堡，然而那時候的她不過是公爵的一個不受寵愛的侄女，而如今他面前的這個小姑娘卻珠光寶氣，她所穿的裙子讓在場的其他貴婦看上去仿佛是在身上套了一塊破布。在她面前，算得上是風韻猶存的諾福克公爵夫人就像是一個鄉紳家裏的窮酸老太婆。他看到了國王看著他的新妻子的貪婪的眼光，國王一定很喜歡她。他頓時感到十分驕傲，霍華德家族不愧是英格蘭第一貴族世家，而他是這個家庭裏不可或缺的管家，這難道還不足以使他感到自豪嗎？

公爵夫人對著自己面前的侄女行了一個屈膝禮，她低著頭，確保沒有人看得到她臉上一瞬間抑制不住的猙獰之色。“歡迎您回家，陛下。”當她擡起頭時，她臉上又掛上了一副慈愛的長輩的表情，對著面前的凱瑟琳王後微笑著。她從來不喜歡這個侄女，一直以來都對她不聞不問，而這個侄女來阿倫代爾城堡的次數也是屈指可數，而如今她卻要對這個小姑娘擺出一副畢恭畢敬的樣子，諾福克公爵夫人感覺就好像是吞下了一只蒼蠅一樣。

凱瑟琳有些得意，自己的伯母一貫看上去眼高於頂，走路時腦袋高高擡起，仿佛有人在她的鼻子下面放了大糞一樣，如今卻也要向她低頭。“謝謝你，我親愛的公爵夫人。”她一板一眼地說，“我對你們的熱情表示感謝。”絲毫沒有注意公爵夫人變得有些發青的臉色。她轉過頭來對著國王微微一笑，國王也微笑以對，還伸出手摸了摸她的腦袋，“我相信陛下同樣如此。”她補充道。