第35章 牌局

如果一個旅行者沿著從英格蘭的諾森伯蘭郡向北的大道前往愛丁堡，他會看見在蘇格蘭東海岸的懸崖峭壁上，每隔幾英裏就會出現一座人為堆起的土堆，土堆下通常搭著一頂簡陋的帳篷，而從周圍農村裏找來看守的孩子則會從帳篷當中跑出來，追著旅行者的馬車打招呼，希望得到一兩個銀幣的打賞。

這些土堆，或者說他們在政府公文當中的名稱——“烽火台”，是阿倫伯爵所主持建造的防禦工程的一部分，理論上它可以在幾個小時之內把英格蘭軍隊或是艦隊入侵的消息傳到愛丁堡。然而幾個月之前的一次測試當中，消息幾乎是過了二十四小時才被送到愛丁堡城堡裏的攝政會議成員們面前——三分之一的看守員跑去幫工貼補家用，還有不少人在外面遊手好閑，有幾座烽火台的看守員甚至把用來點燃烽火的木柴帶回家自己燒了。最後阿倫伯爵只好從不寬裕的國庫裏又抽出一筆錢，用來給所有的看守員們每天發上幾個銅子，才把消息的傳遞時間縮短到十二個小時以內，雖然還不盡如人意，但也算是蘇格蘭王國防禦準備裏為數不多的客觀進步之一了。

約瑟夫·史密斯今年九歲，是艾斯克裏村木匠史密斯的第三個兒子。雖然與那位歷史上最著名的木匠，耶穌基督的養父約瑟夫同名，但他顯然沒有什麽做木匠的天賦。因此當他的大哥和二哥在跟著他們的父親做學徒的時候，這孩子就被他的父親塞給村長，去做烽火台的看守員，“至少還能給家裏弄幾個銅子”。

此時，這位小看守員正在烽火台不遠處的草地上，跟幾個放羊的小孩追逐打鬧著，事實上他職業生涯的大部分時間都是以這種方式度過的。有關“英格蘭人要打進來”的傳言已經傳了幾個月之久，但是南邊烽火台卻從來沒有過一絲一毫的動靜。約瑟夫認識南邊三英裏處的烽火台的看守員，那個鐵匠鋪裏的小學徒曾經跟他們繪聲繪色的描述附近城堡裏騎士老爺們讓他的師傅打造的武器——長矛，劍，馬刀或是戰錘，那個獨眼的老鐵匠靠這些生意可賺了一大筆，畢竟武器可比鋤頭或是鐮刀要昂貴許多。

幾個小孩正坐在田埂上，中間眾星捧月的是隔壁村的一個小姑娘安妮，這些男孩子們都願意跟她說話，約瑟夫也不例外，最近他的大哥正要結婚，未婚妻是騎士老爺家幫傭的廚娘，他的大哥作為壯丁顯然要被騎士老爺征召去打仗，所以他們已經決定戰爭結束後就結婚。約瑟夫看著安妮，想著他要是能和她結婚就好了，就好像大哥和那個廚娘一樣。

安妮接過一個男孩子遞過來的一朵野花，她笑著擡起頭，把那朵花別在自己的頭發上。突然，她的眼睛微微睜大了，她指著三英裏外正在升起的白煙，“那是什麽？”

男孩子們驚訝的望著那煙，“是烽火！”一個小胖子喊道，他的嘴巴因為驚訝而瞪的老大。

“不會吧。”有人輕聲反駁，但他的聲音立馬被壓下去了。

“就是烽火啊！你看那煙就是烽火台上冒出來的！”

“沒想到真的會點烽火啊，我還以為不會有這麽一天呢。”

“所以愛丁堡的人很快就能知道消息嗎？”

……

“約瑟夫，快去點火！”不知道是誰喊了這麽一句。小看守員如夢初醒，他一溜煙向土堆跑去。

土堆下，約瑟夫的“同事”，鄰村的放羊娃彼得正百無聊賴地坐在地上，看他家的幾只綿羊吃草。約瑟夫氣喘籲籲地跑到他面前，“蠢貨，你沒看見烽火嗎，快點火！”說著就往土堆上爬去。

土堆上已經堆好了木柴，然而看起來比上一次約瑟夫上來時候少了不少，彼得的臉有些發紅，“我家的木柴用完了，我拿了一些回家去。”

“不過我並沒有拿多少，肯定還點得著。”他又補充道。

兩個人用火撚子湊到了用來點火的幹草的旁邊，受了潮的幹草冒出一陣黑煙。兩個人手忙腳亂地折騰了好一會，篝火終於燒了起來。

約瑟夫咳嗽幾聲，用手擦了擦臉上的黑灰，“完事了，那我回去啦。”他給自己的“同事”招呼了一聲，又向著他的小夥伴們跑去。

彼得“嗯”了一聲，又重新坐回到土堆下，看著他的羊咀嚼已經枯黃的草皮。

……

日暮時分，英格蘭軍隊入侵的報告終於被送到了愛丁堡城堡的攝政會議成員們面前。

“所以，我們現在知道東海岸邊境的某處出現了某種異常情況。”倫諾克斯伯爵嗤笑一聲，“然而我們對發生了什麽卻一無所知，這就是阿倫伯爵閣下偉大的防禦工程。”

“具體信息今晚隨時會有信使送到。”一位阿倫伯爵的黨羽反駁道。

“看來那些烽火台傳遞消息的效率也比馬快不了多少。”