第136章 土崩瓦解

在從倫敦通向東盎格利亞的塵土飛揚的大路上，擠滿了呈梯隊前進的軍隊。身穿護胸甲的長矛兵和頭上戴著裝飾著鮮艷羽毛的帽子的火槍手們擠在一起，而在騎兵們身後跟著的是一輛輛巨大的輜重車，火炮就放在那上面堆著的稻草當中。

七月十六日上午，雙方的斥候在距離倫敦三十二英裏處的埃塞克斯郡的首府切姆斯福德城東面發現了對方的蹤跡。當天午後時分，首席大臣一方由兩千名步兵組成的前鋒部隊抵達城市以東七英裏的布魯姆菲爾德村。在這裏，他們與前來偵查的瑪麗公主一方的騎兵進行了短暫的交火並打退了對方。

取得勝利的首席大臣一方隨即開始清掃村莊，當他們在一個小時之後占領了村莊時，瑪麗公主手下的三千名步兵也在村子裏教堂的鐘聲中出現在這一派田園風光的戰場上。

到了黃昏時分，村子裏的每一座房屋都成為了廝殺的戰場。士兵們在教堂的聖壇前用長矛捅穿對方的身體，那些鮮血淤積在大理石地板的裂縫裏，如同一條條紅色的河流。教堂的祭壇前懸掛了一尊耶穌受難十字架，上面耶穌的腦袋已經被不知道哪一方射出的子彈打掉了——那些火槍手們躲在墻後面開火，從閣樓的窗戶裏開火，從地窖的氣窗裏開火。每一塊石頭的縫隙，每個通風口和每個墻垛當中都向外噴射出致命的鉛彈。

下午五點半，首席大臣一方的軍隊被迫從冒著黑煙的村子裏退了出來，那裏已經成為了一篇燃燒著的廢墟，從遠處看上去如同一只內臟已經被搗得稀巴爛的動物，而在村子裏的街道上，舉目所及之處堆滿了雙方的屍體，他們的臉上呈現出死亡的慘白，臉上僵硬的肌肉將他們死前臉上那恐怖的神色永遠的定格下來。僅僅兩個小時內，首席大臣一方陣亡已然超過八百人，而瑪麗公主一方也有六百多人橫屍戰場——自從玫瑰戰爭以來，這樣慘烈的場面已經很少再出現在英格蘭的土地上了。

七月十七日，雙方的主力軍隊再次在這一戰場上展開了激戰，而戰鬥的主要目的，是奪取切姆斯福德城外運河上所架設的一座木橋。雙方的士兵們齊聲呐喊著，如同嗜血的野獸一般試圖殺死他們眼前的每一個敵人。這是一場用筆墨難以形容的血腥搏殺，尖叫聲和槍炮聲回蕩在空氣中，而往日裏繁忙的運河那已經被染紅的河面上飄滿了面目全非的屍體。

在這場野蠻交戰的最後時刻，瑪麗公主的西班牙士兵們冒著如雨般的子彈，敏捷地躍上了橋面，將首席大臣一方在橋上堆積的幾大桶火油和引火物扔進了河裏。在“瑪麗女王萬歲”的歡呼聲當中，埃塞克斯郡首府的大門已經為瑪麗公主敞開了。

在十七日的戰鬥當中，首席大臣一方陣亡了超過三千人，而瑪麗公主一方的陣亡人數也達到兩千人。除此之外，雙方還有大批的傷員，正在簡陋的醫護所當中呻吟著。由於缺乏有效的治療手段，他們當中的很大一部分會在幾天內死去。

當天晚上，瑪麗公主親自訪問了一處剛剛被改建為野戰醫院的谷倉，當她抵達時，這裏已經成為了一處比但丁筆下描繪過的地獄還要可怕的地方。數以百計的受傷的士兵擠在一起，已經發黑的鮮血塗抹在他們肮臟的衣服上。在夏天的高溫下，惡臭的氣味壓倒了一切，無數的蚊蠅在空中如同潮水一樣飛舞著，貪婪地落在傷口的腐肉之上大快朵頤。而疲憊的醫生們看上去已經心力交瘁，他們正朝著谷倉的一個角落拋去剛剛從傷者身上截下來的胳膊和大腿。他們的圍裙上和衣服上也滿是血跡和汗漬，看上去更像是工作了一天的屠夫。

僅僅十分鐘後，瑪麗公主就提前結束了這次訪問。她一走出谷倉的大門，就扶著一堵矮墻開始劇烈地嘔吐起來，將旁邊那些也已經臉色慘白的隨從們嚇了一跳，連忙扶著她上了馬車。

在連續兩天的失利過後，首席大臣被迫將城市讓給了瑪麗公主，朝著首都的方向退卻，並在距離城市不遠的地方安營紮寨。而第二天，瑪麗公主就進入了切姆斯福德，在那裏她得到了埃塞克斯郡當地頭面人物的熱烈歡迎。她接受了城市的效忠，並慷慨的將這座城市和它的人民納入她的保護之下。

這一天的終末時分，太陽與往常一樣準時消失在地平線下，夜幕降臨，一切似乎都安靜了下來，如同白日裏的喧囂不過是一場幻夢而已。

時間很快到了午夜，銀色的月亮從翻卷著的雲層當中探出腦袋，將柔和的光暈撒在首席大臣一方軍隊的營地上。不遠處的城市屋頂和塔樓的輪廓，如同畫家在畫布上勾勒出的若隱若現的影子，瑪麗公主的大軍如今正駐屯在城裏。