第1章

野闊草黃，霜天孤雁。

姜含元站在一道崗坡上，望著北麓遠處的那個村莊。

村莊裏的火已經滅了，但過火的民房，只剩一片斷垣殘壁。來自北方曠野深處的風嗚鳴著，穿過村莊的上空，抵達坡脊，帶來了一陣忽高忽低的雜泣之聲。

這個地方，在今早的黎明時分，遭到了北狄人的掠襲。

一支近百人的遊騎隊伍，於昨夜深夜，避開了重點守戒的邊亂地帶，越過距此處幾十裏的一個常規望哨段，潛了進來。

負責那片哨段的燧長和這村中的一個寡婦搭夥過日子，今年得了個女兒。昨夜他恰私自離燧回村，烽台剩下二人，因那一帶長久無事，懈怠了，留守的便也趁機偷懶喝酒，等發現的時候，已是晚了。

狄騎在夜的掩護之下，直驅而入，拂曉至此。

這種北狄遊騎，慣常伺機而動，搶完，帶不走便燒。

短短不到半個時辰，民房過火大半，貨財被搶，婦女擄走十數人，十來個逃得慢的男丁，也命喪在了馬蹄之下。

姜含元恰行經此段。

她這一趟出來，本是要去雲落城祭拜親人，為早日抵達，連夜露宿，今早四更便上了路，黎明時分路過這裏，遠遠見對面濃煙滾滾，沖天直上。

煙束雖然和她熟悉的烽煙不同，但出於本能，她還是停馬前去察看，見狀，派人去召本地駐軍李和部，命火速前來馳援，隨後沒做片刻停頓，帶著隨行二十四騎，循狄騎在北逃途中留下的痕跡追咬上去，尾隨在後，等到午後，狄人自覺已到了安全地帶，松懈了下來。

這些年，大魏邊軍遇到類似這種零散的劫掠，倘已叫狄人得手逃脫，考慮各種因素，通常是不會花大代價去追擊的。這也就成了狄人肆無忌憚屢屢伺機越界犯禁的原因之一。

再說了，魏人即便真的來追，也不可能這麽快便能追上。一夜奔襲，饑渴乏累，於是紛紛下馬解刀，休息間隙，又對擄來的婦人施以獸行取樂，正猖狂之時，姜含元一行如神兵天降，以迅雷不及掩耳之勢，先是一箭射殺頭領，繼而策馬列陣，縱橫沖殺。狄人毫無防備，一時間人仰馬翻，倉皇應戰，傷亡慘重，又不知對方後援還有多少，很快便放棄對抗，奔竄逃命。

一名滿面須髯身材壯碩的中年軍官快步登坡，停在了她的身後，稟道：“帶回的財物已悉數發放完畢，女人也被各家接了回去，李和跟進善後之事。村民十分感激，方才要來向將軍叩謝，卑職代將軍拒了。”

這個中年人名叫樊敬，是姜含元麾下的一名心腹副手。

“七郎他們傷情如何了？”姜含元轉頭問道。

白天的追擊雖大獲全勝，不但救回被劫走的女人，還令這支驕狂的狄騎死傷過半，除逃走的，剩下全被割了頭顱，但對方也都是兇悍之徒，加上占了人數之利，她的人也傷了七八個。

“問題不大，方才都處置好了。不過——”

樊敬頓了一頓，“那名燧長熬不過去，剛斷了氣。他女人抱著娃娃來了。”

燧長自知死罪，為求彌補，請求同行上路，傷得最重。

“還有，兩個誤事的燧卒也綁來了，請將軍處置。另外，李和也一並請罪。”

坡下，一個女人跪在遺體旁，抱頭痛哭。那女嬰未及周歲，被放在地上，爛漫不知何事，手腳並用，在近旁來回爬行，口中發出咿咿呀呀之聲。

隨行聚在近旁，一個剛包紮完傷處的娃娃臉小將憤憤不平，大聲抱怨，“……大將軍常年就只會命防著！防著！叫我們龜兒似的全都窩在關裏！太窩囊了！關外大片的朔州！恒州！燕州！叫北寇占去了不說，最最可恨，竟還越界殺我百姓，掠我婦女！到底何時才能殺出去大戰一場，把這些狄人趕回他們該去的地？殺出去了，便是死，也值！”

同伴本也群情激憤，但聽他言語提及大將軍，又不敢出聲。

趕到的本地駐軍守將李和，知眼前這些個激進彪狠的少壯軍人，都是姜含元麾下青木營的人。尤其這個娃娃臉，名楊虎，字修明，小名七郎，精通騎射，還使得一手好戟，有殺將搴旗之勇，曾在一場近身戰裏幾度來回突陣，一戰便斬取敵首二十余枚，狠勇好鬥悍不畏死的名聲是全軍皆知，因此還得了個拼命七郎的綽號。他出身也是不低，祖父曾位列郡公，如今雖家道敗落，要靠投軍來掙功名，但瘦死的駱駝比馬大，自己又有一個監察失職的連帶之罪，這裏哪來說話的份，便沉默不語。

“住口！”

樊敬大喝了一聲。

楊虎扭頭，見大胡子樊敬伴著主將來了，這才悻悻閉了口。

李和惶恐迎跪，連聲稱自己失職，請求降罪。

女人向姜含元叩首，悲泣求告：“是我的罪！全是我的罪，和他無關啊！他已經好幾個月沒回了，是我托人捎信，讓他回來一趟看看女兒的。是我害了他啊，是我害了他……”