第125章

“當初女子科舉更為艱難, 掙出頭的人寥寥無幾，我跟喬香梨、鄧如玉幸運地是其中之一。因為我們三人年齡相近且同為女子, 素日來往更為親近些。”曹佩的回憶道, “所以後來出了喬香梨那件事後，我們皆十分憤怒。看起來我身在大理寺更方便參與其中，可實際上那時朝中百官皆以族中出女官為恥, 所以女官大多是平民或者鄧如玉那樣的獨身之人，沒有背景和人脈，我也是如此。我在大理寺本就受盡排擠, 即便我想進一步打探，也是難如登天。這案子我始終沾不到半點, 全落在了黃尚書一黨的身上，那時候我就明白, 此事或許跟他們脫不了關系。”

曹佩繼續說：“於是, 為了成功打入他們之中，我只得裝作倒向黃老尚書一邊。但我深知此舉太過違背立場, 是不可能輕易獲取他們的信任的, 但是好在天時助我, 那時皇上勢力有擴大的趨勢，接連動到幾家制衡他的部司頭上，官員內部流言四起。”

“人心就是這樣，”曹佩的表情帶著一絲嘲諷，“同為人臣, 雖然心下難免抱怨黃老尚書一黨的豪橫行事，但是卻沒人希望皇帝影響官員的固有權力。所以我對外表現的態度是對皇上獨斷行事心存不滿, 為了平衡才投入黃老尚書這邊。或許是我素日表現冷靜, 跟皇宮牽涉並不算多, 所以倒是慢慢取得了他們一定的信任。”

“此舉不但騙過了他們，也騙過了喬香梨，所以當時我們幾乎是鬧掰了，喬香梨想不開跳了湖，雖然後來我從鄧如玉口中得知她活了下來，但是我為了繼續蟄伏，一直未向她解釋過自己的所作所為。或許，後來我也騙過了自己，害怕皇上和黃尚書之間的權力失衡……”曹佩收拾好沉重的心情，語氣陡然一松，“好在皇天不負有心人，我演了這麽久，他們雖然防著我，但長久地共事下來，世上哪有不透風的墻，起碼關於囚童案，我已經知曉此事始末。”

“別的都是細枝末節，說到底是一幫子衣冠禽獸為了滿足自己荒唐的私欲罷了，最重要的一點是，這般上不得台面的事情，必須要加以偽裝，套個皮出來見人，所以要獲得此案的證據，關鍵在於要把他們的“皮子”找出來。”

許清元心中下意識地閃過一些場景，電石火光之間，曾經見到的一幕浮現在她腦海中，她好像猜到了什麽似的，脫口道：“是通臨街煙花巷的醉春樓？”

曹佩聞言有些驚訝：“你已經找到線索了？”

真的是張聞庭曾經去過的那裏……許清元點點頭，復又搖頭：“沒有，只是覺得那處不對勁。”

兩人直說到天色漸晚，紅霞漫天才打住。學堂下課後，曹佩差人從酒樓中訂了一桌席面，眾人沒挪窩，就在曹佩的院裏吃。等到實在天色不早，許清元派護院送房平樂回家，自己跟張聞庭坐著馬車回下處。

一路上，許清元裝作不勝酒力的樣子靠在馬車上閉眼假寐，車中寂靜不已，良久，她才聽見對面傳來張聞庭的聲音。

“老師，您睡了嗎？”

張聞庭的詢問沒有得到回音，半晌，許清元才聽到他喃喃自語地說：“但願學生沒有做錯。”

等到剩下的鄉試雜事和應酬處理完畢後，許清元自己一個人上門拜訪了汀州現任通判杜大人，道明自己故地重遊的來意，杜大人熱情地招待了她，還喊上自己的女兒杜小姐作陪。

許清元看著熟悉的院景，這裏的一磚一瓦一草一木仿佛還是自己剛離開時候的樣子，她心中不禁湧出濃濃的懷念之情，待走到自己曾經居住過的院子時，才發現那處已經被改成了客房。她順著墻沿走到昔日不知爬過多少次的狗洞之中，發現那個洞居然還在，自己忍不住笑起來，不由自主地笑說：“幼時父親不許我念書，我便時常鉆過狗洞去一墻之隔的小書房聽課，夏天被蚊子叮一身包，冬天生凍瘡也不打退堂鼓，現在想起來，好像還是昨天的事情。”

跟在她身後的杜小姐打量著這位許大人的身高體格忍不住出聲：“怪不得大人長得如此高挑……”

“燕瑩！”杜大人喝罵了女兒一句，又對許清元賠笑，“我這女兒從小嬌慣壞了，有口無心，大人千萬莫見怪。”

畢竟曾經在汀州住過一陣子，許清元也聽過本地的這樣一句俗話，是說小孩子如果長不高，過年的時候鉆一下狗洞就會長高了。杜小姐才十一歲，天真可愛，自然不是說的壞心話，她聽過笑一笑就過去了，有這個岔口倒也打斷了她回憶。

此處事了後，她們一行人不日即將啟程，房平樂本要同她一起回京，路上好侍奉左右。但許清元想著，人家新考上舉人，正是一家人聯絡感情、小輩盡孝的時候，這麽冷不丁把人帶去，她可沒那麽不講人情。