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“謝謝兩位姑娘！謝謝兩位姑娘……”

陽台上一陣鑼響，眾人震動。大家安靜下來。

杜老爺拿了繡球出來，朗聲對眾人說：

“各位鄉親，各位近鄰，各位朋友……今天，我女杜若蘭，定了拋繡球招親！只要是沒有結婚的單身男子，年齡在二十五歲以下，十八歲以上，無論是誰，搶到繡球，立刻成婚！如果拿到繡球的人，家裏已有妻室，或者年齡不對，小女就要再拋一次！請已有妻室的人，年齡不合的人，不要冒昧搶球！現在，我們就開始了！”

群眾立刻大大地騷動起來。有意搶球的男子，全都跳起身子，大吼大叫：

“丟給我！丟給我！這邊！這邊！杜小姐……請看這邊……請看這邊……”

大家都往前擠，群情激動。

杜小姐拿起了繡球，底下人群更是尖叫不止，個個跳起身子，躍躍欲試。

杜小姐幾番遲疑，終於把眼睛一閉，繡球飛出。

繡球飄飄而來，落向小燕子附近。一群男士，急忙伸手去搶。

小燕子實在按捺不住，竟然跳起身子，將繡球一撥，繡球就直飛到永琪頭上。永琪大驚，只得伸手又一撥。這次繡球飛向爾康，爾康也大驚，再一撥，繡球又飛往小燕子。小燕子玩心大起，再把它撥給永琪。永琪看到繡球又飛到自己面前來，生氣了，再把繡球再撥給小燕子。小燕子撥還給永琪，永琪又撥還給小燕子……兩人就把那個繡球撥來撥去。

繡球被這樣撥來撥去，始終未曾落定，群眾大嘩，驚叫不斷，乾隆忍不住喊：

“小燕子，你在做什麽！”

乾隆一喊，小燕子一個分心，繡球就撥歪了，竟飄向乞討少年。少年愕然間，被球擊個正著。

那少年完全出於本能，將繡球一抱，驚得跌倒在地。

群眾全都圍了過來，驚愕地看著少年，少年自己也驚得目瞪口呆。小燕子本來對這個少年就有好感，這時，高興地大叫起來：

“繡球打中了這個……這個……”問少年，“你說你叫什麽名字？”

“齊志高！”

“新郎是齊志高！”小燕子高叫著，“新郎是齊志高！”

爾康爾泰急忙從地上扶起少年。

這時，杜老爺已經帶著家丁們趕到，一見繡球竟被一個衣衫襤褸的乞兒抱著，大驚失色，立刻反悔，說：

“這次不算，要再拋一次！”

小燕子路見不平，拔刀相助，身子一挺：

“為什麽不算？你不是親口說的，只要家裏沒有老婆，年齡相合，就是新郎！”問少年，“你家裏有老婆嗎？你幾歲？”

少年連連搖頭，訥訥地說道：

“我沒有娶妻，今年二十！可是……人家嫌棄我，也就算了！”連忙把繡球還給杜老爺，彬彬有禮地說，“貧門子弟，衣食無著，還說什麽娶親？繡球奉還，不敢高攀！”

杜老爺拿著繡球就要走，小燕子大怒，一攔，大聲喊：

“哪有說話不算話的？人家年齡也對，又沒娶親，完全符合你的規定，你怎麽不認賬？你一個女兒，要拋幾次繡球，許幾次人家？”

杜老爺生氣，大吼：

“你是哪裏跑來攪局的小丫頭，你管我？”

小燕子兇了回去：

“我就管你！你看不起人，拋了繡球又不算，簡直犯了……犯了……”看乾隆，大喊，“犯了欺君大罪！”

杜老爺氣得結巴了：

“什麽……什麽欺君大罪？哪裏……哪裏有‘君’？我愛拋幾次繡球，就拋幾次繡球！”

大家劍拔弩張，吵得不可收拾。乾隆按捺不住，往前一邁，聲如洪鐘地一吼：

“不許吵！聽我說一句話！”

大家靜了下來，傅恒、福倫、鄂敏、爾康、爾泰、永琪等人，就很有默契地擋住了杜老爺的去路。

乾隆問少年：

“齊志高，我聽你說話不俗，你念過書嗎？”

“從小念書，可是，百無一用是書生啊！”

“誰說？可曾參加考試？”

“中過鄉試，然後就屢戰屢敗了！”

“年紀這麽輕，前途大有可為！不要輕易放棄。”就回頭看杜老爺，鄭重地說，“我今天路過這兒，碰到這件大事，閑事管定了！杜先生，你不要嫌貧愛富，我看這位齊志高，將來一定會飛黃騰達！老天已經幫你選了女婿，你就認了吧！福倫，把我的賀禮送上！”

福倫走上前去，心裏琢磨了一下，就拿出兩個金元寶，交給齊志高。

“這是我們老爺給你的！結婚之後，記得繼續去參加考試！”

圍觀群眾，一看到福倫出手如此之大，不禁大嘩。少年和杜老爺，都目瞪口呆。杜老爺呆了半晌，才回過神來，仔細看乾隆，問道：

“這位先生，怎麽稱呼？”

“我姓艾。”

“艾先生，請進去奉茶！”杜老爺恭敬地說。