第一章

桃溪縣富饒而美麗，青石鋪路，綠樹成蔭，商鋪食肆鱗次櫛比。每逢三、九之期的市集更是熱鬧非凡，空地橋頭擺滿了附近村鎮過來的農戶小販。

天光普一大亮，鎮上商鋪便陸續開門營生，各色吃食小店的吆喝聲此起彼伏，炊餅、蒸糕、肉餅、撈飯、素面、酸湯……熱氣騰騰，香味縈繞；那邊打鐵的、賣香燭紙錢的、賣布匹的、賣杯盞茶碟的；這邊醫館藥鋪，書肆酒行，胭脂首飾；又有驢市牙行，挑夫腳力。

漁船收篙依次停在石馬橋邊的小碼頭上，酒樓采購、大戶管事尋著相熟的漁船購買活魚鮮蝦，打了赤膊的漁人撈魚、穿繩、過秤忙得熱火朝天。

石馬橋邊一家食肆賣得好湯餅，一早便是食客滿門，店小二忙得前腳打了後腳，偏偏店老板不說搭把手，還與食客在二樓臨窗位置上坐下扯起閑篇來。

“都是我之過，害得阿兄沒了親事。”沈計垂著頭，捏著筷子，幾欲哭出來。

一邊的陳據笑：“唉喲，你這小人家家倒替你阿兄操心起親事來。大丈夫何患無妻，依我說，此等娘們娶進門，才是敗家的根本。”

沈計擡了下頭，茫然：“家中也無什麽家產可敗的。”

在座幾人笑起來，盧繼摸摸自己特特留了的老鼠須，撅著凸嘴啜了口湯，道：“陳大雖是閑漢無賴，這話說得卻有幾分道理。尚未過門，便撥拉著算珠子計算夫家的仨瓜倆棗，讓不過八九歲的小叔子分家別過，這等婦人，眼中心中只有黃白之物，半點廉恥都無。為妻不賢，為嫂不慈，將來為母可能教子？沈小郎，你是讀書之人，此間道理難道還想不通嗎？”

何鬥金也道：“賴老屠能養出什麽好的來？他那婆娘更是石頭裏也要榨出二兩油。大郎便算不得英雄好漢，也是堂堂八尺男兒，受這等娘們要挾，真個把弟弟分出去，在桃溪還有什麽臉面可言？不說別個，小弟第一個便不與往為。”

邊說邊喚店小二拿酒來，對身側沈大郎沈拓道：“大郎，小弟平素就佩服你的為人，這門親事，退得好。”

店小二苦著臉送酒上來，耳聽小東家在那敲桌拍手叫好，心說：好個屁，老婆都沒了，還好呢。

沈拓與何鬥金喝了一杯酒，又為弟弟挾了一筷子小菜，道：“阿弟，你只專心讀書，旁的事，不用多加理會。你阿兄難道只配得這樣的小娘子？”

沈計愣了愣，看了自己兄長一眼。沈拓身量極高，精壯幹練，樣貌周正，雖為衙役卻得縣令青睞。父亡母嫁後，更是一力擔起長兄之責，讓他念書識字，在他心中，實沒有什麽人比及得阿兄半分，阿兄匹配得世間最好的小娘子。

只是，沈計心知失了這門親事，阿兄再說一門好親卻是難上加難……

想了想，收起哀容，只道：“阿兄，我明白了。”

沈拓頓時笑了，又舉起酒碗道：“咱們聚在一塊，難道就說這掃興之事？來，喝酒。”

盧繼捏著胡子，嘿嘿一笑，更顯賊眉鼠目：“話雖掃興，只是婚嫁卻也是終身大事。大郎，哥哥與你說一門親事可好？哪怕算不得好親，與賴老屠家的一比，卻不知好上多少！”

“你能說得什麽親事？”何鬥金斜睨著盧繼，“好你個盧老驢，平日在那扯卦旗行騙就算了，連兄弟都不放過？不厚道不厚道啊。”

“胡說，測字看相算命自有玄妙，怎說是行騙？”盧繼從鼻子裏噴出一口氣，“你去打聽打聽，桃溪相師！中，我算不得第一，也論得到第二。”

陳據聽了，用袖子掩著嘴咕咕笑：“盧天師知天知地知桃溪。”

盧繼拾起筷子兜得兜腦得便敲向陳據：“陳大狗，你還要不要與我討酒水喝？要不要閑錢的？再多言，攆你街上曬你的狗尾巴去。”

陳據忙拱手討饒：“好哥哥，我再也不敢。等下我與你說羊李村蘇富戶老爹快死之事，現下你快說說你那門好親。”

沈二郎離座沖盧繼揖了一禮：“小子在這煩勞盧大哥了。”

盧繼老臉一紅，忙扶起沈計，清清嗓子，道：“我要說的也不是旁人，是二橫街何老秀才家的小娘子。”

幾人都愣了愣，何鬥金半晌道：“是聽聞何老秀才有一個收養的小娘子，真是奇也怪哉，這麽多年，竟好似沒這個人般。”

陳據平日走街躥巷，消息再靈通不過，也摸摸腦袋道：“模糊得很，大門不出二門不邁，怕是長得見不得人。”

沈拓退親之事不過幾日，一時倒有點不好意思，只得沉默不語。

“你們急什麽，聽我細細說。”盧繼翻了個白眼，用筷子扒拉著鹽水豆子，道，“說起來，何家祖上真正是個大戶人家，還出過大官，住得五進大院，穿得金披得銀，呼奴喚婢好一場富貴。奈何，子孫不肖，竟無一出息子弟，到得何秀才這一輩，家業早已敗落了下來。好在何老秀才幼時還讀得起書入得起學，原還想著做做天子門生，振興家業，誰知連考個舉人都是屢試不中，生生得拋費了僅有的家底，至此，何家也歇了心思，只期後來子孫有上進者。