上卷 黎明之祈 變亂

三個月後，一如修納的預言，邊境戰火再度燃起。歡慶的盛宴剛剛散去，凡登已不可思議地淪陷於敵手。

皇帝震驚之下接到秦家呈遞的密信，提及霍恩將軍犯下的各種罪行，矛頭直指霍恩的支持者維肯公爵。特使暗中調查的結果證實罪行確鑿無誤，可憐的廷侍親歷了陛下勃然爆發的震怒。

盛怒之余，皇帝陛下卻並未在第一時間發作。霍恩貪墨的背後，牽扯的是維肯與林氏在軍中的爭鬥。如果一味深查下去，維肯公爵難逃幹系，數年前被打壓的林氏將再度擡頭，這意味著皇儲一方勢力增強。這個結果絕非皇帝所樂見，權衡利弊之後，皇帝只能暫壓怒火。

精明世故的維肯公爵果斷地拋棄了親信，首先站出來痛斥霍恩，同時以恭敬的語氣請求寬恕自己失察之過，輕易地將責任推得幹幹凈凈。

議會與全體貴族一邊倒地指控，春風得意的霍恩將軍轉眼從雲端跌入泥沼。他所收的賄賂、弄權舞弊的舊案被一件件翻出，罪行一條條累加，凱旋的英雄變為卑劣的國賊。直至將霍恩抄沒家產扔進了審判所，皇帝陛下的雷霆之怒才算稍稍平息。

接下來的難題是——軍費。

皇帝酷愛與群臣一起狩獵，皇後熱愛古董及盛宴，皇帝陛下的眾多情婦則喜愛華貴奢靡的珠寶，這些高雅的喜好無不加劇了帝國財政的惡化。再加上邊境戰爭及各地層出不窮的叛亂，國庫早已空蕩如洗。

國家財政陷入了危機，更改沿襲已久的賦稅制度成為唯一的解決途徑。皇帝決意向富商和工廠主征稅。變革的舉措引起了強烈的反彈，富商和工廠主聯名進諫，交換條件是要求更多自由及對貴族特權的約束。這一要求被議會的權貴輕蔑地否決，冗長的爭辯徒勞無功，不可調和的矛盾令事態陷入了僵局。

帝國猶如一個齒輪吱嘎作響的時鐘，危機不斷疊加。就連修納也不曾料到，遠處一座小島偶然的一次火山爆發，為帝國的崩塌壓上了最後一根稻草。

西爾帝國歷1891年，距離西爾國境千裏之外的一處海島火山突然噴發，從六月持續到次年二月，長達八個月的災難帶來了遮天蔽日的灰塵。帝都的人們抱怨著灰蒙蒙的夏天，但更糟糕的是隨之而來的有毒氣體，導致帝國糧食大幅度減產。

嚴重的糧食缺乏令西爾國農產品價格急劇上漲，連帶大批工廠倒閉，無數工人失業。成千上萬的人從貧困的農村湧進帝都，在饑寒交迫之中艱難度日。陷入絕境的流民對日日歡宴的貴族迸發出強烈的憎惡。

部分貴族嗅到危險的氣息，產生了某種不安，鼓動皇帝調入軍隊威懾，以增強對局勢的控制。大量軍隊的湧入令時局更為混亂，僅僅是一次偶然的街頭沖突，卻意外地刺激了民眾，演化成一場大規模的騷動。

憤怒的人們走上街頭，砸爛了來不及關閉的店鋪，點火焚燒了他們恨之入骨的稅站。官吏恐慌地奔逃，貧民趁亂搶劫，數個街區都冒出了嗆人的濃煙。

在可怕的暴亂面前，議會作出了退讓，廢止了部分貴族特權，以安撫激動的民眾。同一時刻，皇帝下令駐紮在數百裏之外的軍團向帝都進軍。這一或許為保護自身安危而作出的決定，被民眾理解為大規模屠殺的前兆。幾天後的淩晨，激憤的群眾沖進了皇宮。

皇宮燃起的火焰點亮了夜幕，距離皇宮三條街外的一個窗口，一張俊美的臉龐被火光照亮。那幽暗的冷眸一無波瀾，唯有唇角顯示出某些情緒。

“高興嗎？”

受霍恩一案牽連而處於停職狀態的修納少校收回眺望的視線，轉到桌前倒了兩杯紅酒，將其中一杯遞給軟椅上的秦洛，“很好，一切比我預計中來得更快。”

“你從哪兒發現的那個人？”

“你指科佐？”紅酒的芳香彌散舌尖，修納莞爾一笑，“很偶然。我發現他專為窮人打官司，就一位律師而言，他的正義感太強了，以至在現實中備受挫折。不過他在平民中深受愛戴，又是天生的演說家，很適合當一個煽動者。”

“目前而言他幹得不錯。”秦洛眺望了一會兒，頗感興趣，“皇帝和上層貴族今夜恐怕難以入睡，接下來的戲碼是什麽？”

“看科佐能做到哪一步，我們暫時靜觀其變。”修納極具耐心。

“反正不管到哪一步都由你來收場？”秦洛輕笑著揶揄。

“必須先讓帝國混亂起來，目前只是偶然成功。”修納沉穩而鎮定，顯然經過反復思慮，“軍隊未動，各級官員仍效忠於皇帝，科佐能否借助機會握住權力之杖，還難以預測。”

秦洛點點頭，“讓我猜猜，假如局勢朝皇帝陛下順利穩住騷亂而發展，你會成為皇權的忠實擁護者，毫不留情地血洗暴徒；反之則親手把皇帝和議會的貴族送上絞刑架。”