第39章 ·Isabella·（第2/4頁）

“是這樣的，公爵大人……並非我有意推遲……”那個叫做查理的男人吞吞吐吐地說道，“也不是我特意要拿這樣的小事來打攪您，只是您難得出現在村莊裏……”

“查理，如果這是關於今年的租金……”馬爾堡公爵嘆息了一聲。

“是的，是的，公爵大人，我正要說到呢。您看，盡管今年大家收成都不錯，我家也得了不少……但是茹思才三個月，瑪利亞也不過一歲半，而艾爾希又懷上了另一個孩子，我沒有多余的幫手，今年收成還得從別的村子裏請兩個年輕小夥子過來。休與帕崔克實在太小，幫不上什麽忙，這兒那兒的開銷實在太大了……前兩天，我的茹思生病了，又咳嗽又發燒，小臉比燒熱的火鉗還要燙手，整夜整夜地哇哇大哭，可我都不敢帶她去醫院。‘讓這苦命孩子撐一撐吧，艾爾希，也許上帝不會奪走我們的孩子，’我這麽說，‘咱們家剩余這點錢還要交給公爵閣下的。’但是艾爾希說，‘查理，公爵閣下是個好人，你去說說，也許他會再寬容我們一些。’於是我就來了，公爵大人，能請您行行好，今年的租金也讓我暫緩上繳嗎？我本打算寫張條子給您說說情況，可我又擔心紙筆不能讓您了解到我們窘迫的現狀……”查理半躬著背，額頭都快要碰上餐桌，神情卑微到了極點，讓伊莎貝拉看了著實於心不忍。她想說點什麽——換做以前她早就開口了——但是想起馬爾堡公爵之前說的話，一句話到了嘴邊，最終她還是咽下了。

明智的選擇。她聽到康斯薇露在她內心說。你現在還不知道作為一位公爵夫人這種時候該說什麽，該做些什麽，

“查理，並不是我不講道理……”

“我絕對沒有那個意思，公爵大人。”

“……只是你已經拖欠了5年的租金，從你的第一個孩子出生開始——休，那是他的名字，對吧？”

“是的，公爵大人。”

“很高興聽到你每年都能多增添一個孩子，查理。但我不能對你一直這麽寬容下去。墨菲家有六個孩子，但他們家也不過是在雙胞胎出生的那一年欠了一些租金交不上來，他們如今該怎麽想呢？”馬爾堡公爵的語氣仍然很溫和，伊莎貝拉對他竟然如此熟悉村莊裏的佃戶狀況這一點感到極其的驚訝，“不如這樣吧，查理，我會讓愛德華與你約一個時間，你可以過來布倫海姆宮，坐下來好好談談你與我該怎麽解決這件事。”

眼淚突然從查理的眼中流出，嚇了伊莎貝拉一跳。

“求求您別中斷與我的條約，公爵大人。”他抽噎著，含糊不清地低聲說著，就像一條狼狽不堪的流浪狗，正撲倒在過路人的腳下懇求一口吃食，“裏德家一百多年前就是丘吉爾家族的佃戶，我們世世代代都耕種那片土地，而我打算讓我的兒子也這麽繼續下去，還有我的兒子的兒子……您將我們趕走了，沒有別的村莊，沒有別的勛爵會願意接納我們的。公爵大人——”

“查理，”馬爾堡公爵語氣裏的溫度驟然下降了，“我說了，你與我會另約一個時間好好談談這件事。”

啜泣立刻就止住了，查理又是畏懼，又是惶恐地看了馬爾堡公爵一眼，低聲喃喃了一句“公爵大人”，就拖著步伐離開了，他甚至沒有喝完還放在吧台上的半杯啤酒，便消失在門外刺眼耀目的日光中了。等他一走，伊莎貝拉就立刻轉向了馬爾堡公爵。

“他五年來欠了多少租金，”她壓低了嗓音問道，“我來替他付清。”

“聽聽，出身富可敵國的範德比爾特家族的馬爾堡公爵夫人發話了。”公爵傲慢地瞥了她一眼，語氣迅速從適才與查理說話時的柔和轉變為了不帶任何感情色彩的冷淡，“多麽仁慈，多麽大度，查理早該來求你才是，也費不著在我面前演那麽一出戲。”

“演戲？”正在隨身的手包裏尋找著支票本的伊莎貝拉聞言愕然地擡起頭來，“他為什麽要演戲？你對每個佃戶的情形都那麽了解，他總不會蠢到在你面前撒謊——”

“噢，不，查理沒有那麽愚蠢，實際上，查理比你剛剛看到的那副模樣要聰明得多。他完全知道自己在做什麽，恐怕他在酒館遇上你與我也絕非偶然，是一早便埋伏在這的。”這時，酒館的主人端上來了兩大盤香氣四溢的白汁燴香草煎牛扒與炸土豆，外加一籃子面包，恭敬地放在他們面前。

“公爵大人，這是我親自下廚為您做的，沒讓我那蠢蛋兒子動手，您也有十年沒在這兒吃飯了，但我還記得您的口味喜好。格蕾絲聽說您要在這兒用餐，趕緊跑回家去將今天早上才做好的面包送來了，您過去一向都對她的手藝贊不絕口，這也是她記得的。”