第 38 章

新帝選秀伊始, 民間女子無論家境殷實與否，都可去禮部報名。一時間，禮部上下忙得不可開交。

街坊都在傳, 當朝天子氣度如皎月，容貌賽宋玉，是曠世美男。

未出閣的女子本就對天家充滿敬畏和好奇, 再經這麽一傳，春心蕩漾不已，恨不能盡早進宮做侍女, 只為近距離瞻仰天顏。

幾輪選拔，歷經數月。禮部從三百人中選出了十名女子。而這十人, 必須有人拿命擔保其品行純良, 才有進宮面聖的機會。

春去夏來, 夜雨淅淅瀝瀝下個不停。掌珠手執紅油紙傘，走在被雨洗滌的青石小巷中。

她來到一戶門板上貼著“福”字的人家, 扣動門環。稍許，一名老嫗拉開了門, 眼含深意，“姑娘是？”

“明掌珠。”

老嫗略一思忖，側開身子, “請。”

掌珠收了油傘，深吸口氣，隨老嫗進了院子。

院內空蕩蕩的, 旁邊只有一頭幹瘦的毛驢，被拴在木頭樁上。

老嫗請掌珠進了屋。掌珠隨意打量一眼裝潢，可用家徒四壁來形容。屋裏坐著一個十五六的少女，身形體態與掌珠相似, 小臉蠟黃，卻不失美感。

掌珠此來，是要作為女子的擔保人，與其一道入宮面聖。本來，以她安定侯之女的身份，有資格進宮為妃，但父親是不會同意的。

別說父親，就連她自己，也沒想到，有朝一日，會以這樣方式被選入皇宮。

冬日裏的某個夜裏，她當面拒絕了那個男人，卻在短短兩個月內變了卦。擱誰都會認為，她魔怔了。

可是沒有辦法，為保父親無憂，必須付出代價。

雖然父親未必需要她來保護，但她不想坐以待斃。

掌珠清楚景國公的為人，之前父親當街羞辱過他，他早已記在心上，視父親為眼中釘，一而再再而三的使絆子，只為置父親於死地。

皇城攏共七十萬禁軍，景國公就手握二十萬精銳。連太上皇和太後都要處處顧及他的顏面，何況是剛剛登基的新帝。一旦他起了異心，圖謀不軌，勾結藩王，再裏應外合，後果不堪設想。

掌珠還知道，皇權表面看似風光，實際上，朝廷內暗流洶湧。蕭硯夕從蕭荊手裏接過的既是錦繡河山，也是燙手山芋。

倘若蕭硯夕聽信讒言，亦或是暴露軟弱，就會被景國公這樣的權臣牽著鼻子走。到那時，父親更可能處於險峻之中。

但她篤定，蕭硯夕霸道強勢，絕不會任人把住要害。他早有削弱景國公兵權的心思，但為時尚早，很多事情只是睜一只眼閉一只眼。

掌珠知道自己是蚍蜉撼樹，但還是想要搏一搏。而且，懷崽崽失敗後，一直耿耿於懷。現在，生崽崽的心思又開始蠢蠢欲動。盡管她唾棄自己的搖擺不定，可夢裏的崽崽著實可愛，使她根本放不開手。

屋裏，戶主的女兒怔怔看著掌珠。如靡顏膩理、人比花嬌這類詞，大抵就是用來形容眼前女子的。

掌珠彎下唇，“此番，我與你一道進宮，為的是有機會面見聖上，與你是否能選上無關。你大可使盡渾身解數以博得頭籌，不必顧慮我。”

女子懵懂地點點頭，“姑娘為何不直接進宮面聖？”

掌珠淡淡眨眸。若蕭硯夕肯見她，她還需繞這麽大彎子，托季知意找上這戶人家？

自那晚拒絕了那個男人，那男人就真的對她不屑一顧了。這次能做擔保，全賴季大學士與禮部尚書的交情。

*

火傘高張，流金鑠石，宮中的甬路被烈日炙烤的發燙。

掌珠站在一排秀女後，與其余九名擔保人站在一起。杏眸一掃那九人，或是秀女的父母，要麽是宗族族長，個個期盼自家的姑娘“妃”上枝頭。

熱浪灼人，掌珠有些呼吸不順，嬌嫩的肌膚泛起潮紅，前襟後背全被汗水浸透。

禮部尚書、和司禮監的幾個大太監站在樹蔭下，不停地用衣袖扇風。

“今年的夏天尤為炎熱。”

“是啊，宮裏要給大人們分發冰塊了，也不知誰家分的冰塊多些。”

“還用說，自然是景國公府啊。”

“也是，跟選妃一樣，人家的嫡次女直接封了賢妃。”

“這話可不能瞎傳，你瞧見聖旨了？”

“這倒沒有。”

“這消息，只怕是景國公府故意傳出來的！”

你一言我一語，聊得起勁兒。

掌珠身形不穩，悄悄擡起衣袖，扇了扇風，悶熱感不退反增。

倏然，一道公雞嗓穿透炎熱，輸送一道涼風——

“陛下駕到，眾人接駕。”

禮部尚書小跑出樹蔭，朝日頭下的二十人比劃著：“陛下過來了，快跪安。”

眾人裹著一身臭汗，齊齊跪地請安，“吾皇萬福金安。”

華蓋之下，蕭硯夕一襲玄色繡金常服，清雋如風。比起快要冒煙的眾人，不知愜意多少。鳳眸隨意一瞥，視線落在秀女後排，一身霜白襦裙的小姑娘身上，微勾的唇頓時一沉，停下步子。