第一章

小男孩嚇壞了。舞蛇溫柔地撫摸他發燙的額頭。在她身後，三個大人緊緊地靠在一起，滿臉不可置信地看著，除了眼底流露的關心，視線不敢遊移。他們對舞蛇的恐懼，與他們對獨生子死亡的恐懼無異。帳篷內一室昏暗，燈籠裏藍色的奇異火苗也安定不了人心。

這孩子目光無神，視線朦朧，幾乎看不見瞳孔，舞蛇不禁擔心起他的安危。她輕撫他長長的頭發發色很淡，發質幹枯，末梢參差不齊地貼著頭皮，和他黝黑的膚色形成強烈對比。假如舞蛇幾個月前就和這群人在一起，她早就會察覺到這孩子生病了。

“請把我的袋子拿過來。”舞蛇說。

孩子的父母們聽到她輕柔的說話聲，嚇了一大跳。也許他們原本以為會聽見一只鮮艷的松鴨尖聲啼叫，或是一條光滑的蛇嘶嘶作響。這是舞蛇第一次在他們面前說話。當這三個人遠遠地在一旁觀察，竊竊私語，討論著她的職業，且訝異她的年輕，她一直只用眼神審視；終於他們上前請求援助，她也僅是頷首聆聽。也許他們還以為她是個啞巴。

留著一頭金發且年紀較輕的男子拿起她的皮革袋子。他的身體與袋子保持距離，當遞袋子給她的時候，身體還在微微傾斜，鼻翼張開，微弱地呼吸著沙漠幹燥空氣中那股淡淡的麝香味。像他如此不安的表現，舞蛇早就已經司空見慣，習以為常了。

舞蛇才伸出手，年輕人就猛然後退，丟下袋子。舞蛇往前沖，勉強接住，然後輕輕地把袋子放在地板的毛氈上。她責難地覷了他一眼，他的配偶趕緊上前安撫他，以減輕他的恐懼。“他曾被蛇咬過，差一點就丟了性命。”這名膚色較深的美麗女人說。她並非道歉的口吻，而是宣判的語氣。

“我很抱歉，那是因為”年輕人朝她比著手勢。他全身發抖，但看得出他極力在控制自己。舞蛇瞥向自己的肩膀，她一直隱隱約約感覺到那裏微微的重量和活動。一條纖細如嬰兒指頭的小公蛇在她的頸間滑動，從她深黑色的短發鬈綹裏露出它狹小的頭。它三叉狀的舌頭探向空氣中，隨心所欲地上下吐舌，品味著各種氣味。“它叫青草，不會傷你的。”舞蛇說。假如體型大一點，它可能會很嚇人。它的身體是青綠色的，只有嘴巴四周泛著血紅，宛如一頭廝殺過後剛飽餐一頓的哺乳動物，事實上它的手法幹凈多了。

這個孩子在嗚咽，但他不再發出痛苦的呻吟。也許有人曾告訴他，舞蛇也很討厭聽到哭聲。她只是很遺憾，他的族人竟然拒絕這麽簡單的克服恐懼的方法。她轉身背對大人，惋惜他們對她的懼怕，但並不想浪費時間說服他們信任她。“不用怕，”她對那個小男孩說，“青草摸起來很光滑，柔軟又幹燥，而且只要我願意讓它守護你，就算是死神也不能侵入你床邊。”青草溜進她纖細肮臟的手中，她把它攤直展示給那孩子看。“輕輕地。”他伸出一根手指頭，撫摸著光滑的鱗片。就算是這麽簡單的動作，舞蛇都能察覺出小男孩的吃力，然而他幾乎展開笑靨。

“你叫什麽名字？”

他很快地看向他的父母親，他們終於點頭同意。

“史達賓。”他細聲地說。他氣若遊絲，沒有力氣說話。

“史達賓，我是舞蛇。再過一會兒，天亮的時候，我會弄傷你，你可能會感到一陣劇痛，你的身體也會因此痛上好幾天，但在那之後，一切就會好轉的。”

他一臉嚴肅地看著她。雖然他明白也懼怕她即將做的事，但舞蛇看得出來他已經不那麽害怕了。要是她不對他說實話，他會更恐慌。他的病症越來越明顯，疼痛一定也劇烈增強，但大家似乎只能安撫他，然後祈求病痛消失，要不就是希望病魔盡速帶走他。

舞蛇將青草放在男孩的枕頭上，然後將她的袋子拉近。大人們對她仍存有恐懼，他們沒有時間或理由去對她產生信任。那名女性年紀已大，無法再生育，除非他們再去尋找配偶。從他們的眼神中流露出的關切，舞蛇知道他們極愛這個小孩，他們別無他法，只有到這個地方來找她。

狂沙緩緩地從袋子內滑出，移動著它的頭和舌，又聞又嘗，探測著這些人的溫度。

“這不是？”年紀最長者聲音低沉睿智卻驚恐萬分，狂沙察覺出他的害怕。這條公蛇退回到引人注目的位置，輕輕地發出嘎嘎聲。舞蛇的手輕敲地面，讓震動分散它的注意力，然後把手一擡，伸出臂膀，這條菱紋背響尾蛇倏地松弛，一圈圈地纏繞在她的手腕上，仿佛一串黃黑褐色相間的手鐲。

“不，”她說，“你的孩子太虛弱了，不能讓狂沙幫他。我知道很困難，但請試著保持冷靜。這對你們來說很可怕，但我只能這麽做。”