第四章（第2/8頁）

“這孩子表現得如何啊？”

“非常棒。”

她將頭發從臉上甩到身後：“把這些頭發放在背後，就變得容易整理多了。甚至偶爾也可以將頭發放下來。”她露齒一笑。她並非總是一副她接待氏族貴賓時的矜持與威嚴氣度。

亞瑞賓試著擠出笑容。

她的手覆蓋在他的手上，那名嬰兒正握著那只手。“親愛的，我一定要問是怎麽一回事嗎？”

亞瑞賓不好意思地聳聳肩：“我會努力表現得更好，”他說，“我最近不太有用。”

“你認為我來這裏是為了批評你嗎？”

“批評是應該的。”亞瑞賓的視線並沒有在他的表姐這位氏族領導者的身上，他反而看著她平靜的小孩。他的表姐放開手，手臂環繞他的肩膀。

“亞瑞賓，”她說，這是他有生以來她第三次直呼他的名字，“亞瑞賓，你對我來說非常重要。假以時日，如果你願意的話，你會被選為這個氏族的領袖。但你必須下定決心。要是她不需要你……”

“我們互相需要，”亞瑞賓說，“但她無法在這裏完成她的工作，而且她還說，我絕對不能跟她一起走。所以我現在不能去找她。”他低頭看著她表姐的孩子。自從亞瑞賓的父母過世以後，他就被他表姐的家族所接納，成為他們家族中的一分子。家族中有六個大人，兩個現在是三個小孩，再加上亞瑞賓。他並沒有執掌很明確的工作內容，但他對這些孩子們確實感覺到一份責任感。尤其是現在，他們的旅程即將抵達寒帶地區，所有的工作需要整個家族全體動員。從現在開始，一直到這趟旅程結束，這群麝牛需要日夜守顧，否則它們會往西邊遊蕩找尋新的草地，一次遊蕩就會有好幾只麝牛，而且再也找不回來。在這種時節找尋食物，對人類來說同樣也是艱巨的工作。但是如果他們太早動身，他們就會在糧草像新生芽般柔軟，草地還很脆弱的時候，抵達寒帶地區。

“表弟，告訴我你想說什麽。”

“我知道現在這個家族裏不能缺少任何一個成員。我在這裏也有我的責任，對你，或對這個孩子……但是大夫她能夠解釋發生了什麽事嗎？她自己都無法了解，她如何能使她的老師了解？我看到沙地蝮蛇咬她，我看到鮮血和毒液從她手中流出來。但她卻幾乎沒有察覺。她說她根本連一點感覺都沒有。”

亞瑞賓看著他的朋友，他之前從未告訴任何人關於沙地蝮蛇的事，因為他認為他們沒辦法相信他。這名領袖吃了一驚，但她並不懷疑他所說的話。

“她如何能夠解釋，我們對她的奉獻到底有多害怕？她會告訴她的老師她犯下了一個錯誤，由於這個錯誤，那條小毒蛇被殺死了。她感到很自責。他們也會怪罪於她，然後懲罰她。”

這名家族領袖凝望著沙漠的另一端。她擡起手將一綹灰發放至耳後。

“她是一個自尊心很強的女人，”她說，“你說得對，她絕不會為自己辯解。”

“若是遭到驅逐，她也不會回來。”亞瑞賓說，“我不知道她身在何方，但我們也許再也見不到她了。”

“沙漠風暴就要來了。”這名領袖突然說。

亞瑞賓點點頭。

“如果你想去找她”

“不行！現在不行！”

“親愛的，”這名領袖說，“我們依照個人習性行事，所以大部分的時間，我們每個人才可能覺得自由自在，而不是只有少部分的人一直享受自由。當你的內心在不尋常的情境下渴望自由，你卻任由自己被責任束縛住。如果你身為這個團體中的一員，而你的工作是負責照顧這個小孩，這個問題可能會變得很困難，但未必無法解決。自從這個孩子誕生以後，我的丈夫有許多空閑的時間，遠比我們當初決定懷孕時預期的還要多。這全是因為你願意做比你分內更多的工作的關系。”

“不是這樣的，”亞瑞賓很快地接口，“是我想要幫忙照顧這個孩子。我想要做。我需要”他停住了，不知道從何開始說起，“我很感激他讓我幫忙。”

“我知道。我並不反對。但不是他幫你，而是你幫了他一個忙。也許他回報的時候到了。”她溫柔地微笑，“他有點太過熱衷於他的工作了。”她的丈夫是氏族裏最好的織布匠，但她說得沒錯：他似乎常常神遊其中。

“我不該讓她走，”亞瑞賓突然說，“為什麽我以前從不明白？我應該保護我妹妹，但我沒做到，現在我也沒保護得了醫生。她應該留在我們身邊。我們可以讓她安全無憂。”

“我們會讓她失去求生能力。”

“她仍然可以救人！”

“我親愛的朋友，”亞瑞賓的表姐說，“你不可能想徹底保護別人，又不願束縛住他們。我想你不會了解這個道理，因為你總是對自己要求太高。你為了你妹妹的死感到內疚”