求婚

已經是冬季了，街巷裏，一列遠來的馬隊。從城中最寬的街上匆匆走來。父親得到稟報說，建州方向送來一份文書。

父親在自己的宮裏接見了信使。父親注意到，這是一列十分精練的馬隊，馬背上的騎士個個年輕而表情陰郁。父親看過建州使節送來的文書，臉上顯出努力掩飾的驚訝。父親半晌沉默不語，將這份文書交給站在身邊的哥哥。我哥哥臉上也顯出同樣的表情。為了掩飾，我哥哥吩咐下人安排這隊精練的馬隊去客房休息，等待父親的答復。父親的在他寬闊的議事廳裏來回踱步，這步子疑問重重，同時也是不安的。過了一會兒，父親讓人請來黑薩滿，哥哥一言不發，將覺羅的文書遞給黑薩滿。黑薩滿看了一眼便閉上雙目。黑薩滿的手指不斷撚動著一串掛珠，那是父親的賜物。他讓那串珠子發出細碎的嘩嘩聲。

“建州左衛，努爾哈赤！”父親說。他轉而面向我哥哥布揚古，“你從未得到過準確的消息嗎？”

“父親，我保證建州一帶三年來絕無努爾哈赤的消息。最可靠的消息，都說努爾哈赤已經死了，赫圖阿拉他的出生地，只有他的祖父和父親，他的祖父叫覺昌安，父親叫塔克世，是赫圖阿拉方圓不足十裏的小部落首領……”

“你要聽清楚，我問你的，是努爾哈赤的消息，一提這個名字我就不舒服，”父親再次轉向黑薩滿，“我想聽聽大法師的高見。”

“若想以最短時間謀得建州左衛的指揮權，除非借助明朝的扶植。瞧這文書的印戳，是出自明朝的任命。”

“這麽說，當年他投靠了李成梁？”

明朝在邊關設有行政衙門，專管邊塞事務。這個衙門離葉赫並不遙遠。李成梁是遼東總兵。

“怎麽從未聽說李總兵……自然，李總兵要任命一個覺羅為左衛是不會與我們商議的。”父親說。

“既然努爾哈赤遣信使送來文書，說隔日便來拜見貝勒，貝勒將如何行事？”

“我倒想見見當年為我牽馬拽蹬的馬童，如今的建州左衛，努爾哈赤。”

在一個異常寒冷的日子，一列馬隊沿著一條偏僻的街巷，緩緩靠近綺春園和父親的宮殿。從行走的路線看，要麽是有向導引見，要麽，馬隊中有人對葉赫城十分了解。這列馬隊在經過綺春園墻外的道路時，減緩了速度。其中一匹馬兒靜悄悄落在隊伍最後，馬背上的人擡頭看著挨墻長著的一棵大梧桐，它如今更粗壯也更高大。樹葉全掉光了，枝杈上安靜地蹲著幾只鴉雀，像幾片長在梧桐上的暗影，對來訪者的目光毫不介意。

我並不驚訝。我一直從綺春園最高一層閣樓的回廊裏，看著這隊來客。回廊外面掛著布幔，我看得不十分清晰，但我知道他是誰。努爾哈赤向我站的地方看了看，他看見了低垂的布幔和布幔後的影子。他無法肯定那就是我，然而他決定試試運氣。他從腰間摘下一柄短刀，向我舉了舉。我猜，那是當年我送給他防身用的十三把短刀中的一把。我沒有任何舉動，只是安靜地站在布幔之後。天太冷了，在屋外待片刻就會被凍成冰淩，可我已經站了很久，像冰淩般一動不動地望著他。我想，他不該再來。然而我又想起，他離開時說過要回來，這算是一個承諾，雖說我並未認可。

父親沒有立即接見努爾哈赤。努爾哈赤在父親的客房裏待了三天。在這三天裏，他只是去看了看他曾經經管過的馬廄，幾匹老馬還認得他，那匹他牽給我的坐騎，並不在其中。馬廄中增添了新的馬匹，馬童也換了新的面孔。努爾哈赤回到客房一直等到父親接見再未重遊故地。我問哥哥，努爾哈赤與父親到底說了些什麽？哥哥說，努爾哈赤奉上了一份聘禮的名單，被父親拒絕了。父親說若你真心迎娶葉赫的公主，除非以建州以西，那一大片土地做聘禮——否則我如何能將呼倫草原最美的女人嫁給你呢？

父親顯然想要與努爾哈赤翻臉。不止翻臉還要激怒他。由此我知道父親想要除去努爾哈赤的心一直未曾死去。一切都是徒勞的，努爾哈赤越是讓自己強大，在實力上與葉赫的公主相配，就越會招來父親的反感。而他當初低賤的形象則更為父親所不齒。無論努爾哈赤怎樣求婚，結果都是一樣的。

當我走進父親的議事廳時，我聽到努爾哈赤說，有一件舊物想要奉還公主，以答謝公主的救命之恩。當年他離開葉赫城的時候，正是憑著腰間佩刀才躲過一劫。

“我送此刀於你，是因為你幫我選了一匹最好的坐騎，還因為你曾舍命救下，險些被受驚的馬兒踐踏的我，如果你憑此刀殺了劫你的人，我為你感到慶幸。”