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“寇賑下台時才下的命令。那時他在零洲多久了？”

“啊。帝國這架大車，有時候轉彎沒那麽快，可惜，可惜。”

“在禁軍裏，下屬犯錯，上峰也難逃罪責。”

“你也知道，並非一向如此。叫你來這裏，”老人說，“這也是一部分原因。”杭德金轉向趙子驥，眼神空洞，眼仁上一片白翳，“趙副統制，說說看，你家統制渡河犯禁，你是怎麽想的？”

他這麽問，不僅是想要換個話題，還別有深意。趙子驥清一清喉嚨，這種時候在所難免：別人想試試他的斤兩。他可以用軍中慣說的一些場面話搪塞過去，不過他不想這樣說。

“在我看來，此舉實屬不智，而且事先也曾提醒過他。任將軍差點被人俘獲。他殺了蕭虜士兵，又偷了兩匹馬，引起邊境上的沖突。當時北邊還有個宗親，差點兒丟了性命。一旦出現這種局面，我方就不得不有所反應。而前線大營對此幾乎一無所知，根本無力加以應對。”

“他就這麽跟你說話？”

杭憲看著任待燕。還有之前設伏包圍他們的私兵頭領，看他表情就知道，他也在想同樣的問題。

任待燕說：“這是自家兄弟。”

老人點點頭：“兄弟好啊。我自己就少有可托付的人。如今信得過的，只有我這兒子了。”

話說到這裏，任待燕就不能不開口發問了：“既然這樣，那繼任宰相的為什麽不是杭公子？”

趙子驥嚇了一跳，又努力掩飾自己的心情。待燕啊……他想。

杭憲的表情也由意外變成憤怒。老人臉上卻還是波瀾不驚，能看得出的，只有一臉的深思。

他說：“很簡單，奇台輕啟戰端，定會落個大敗而歸，既然這樣，那還是讓他當下一任太宰比較好。”

趙子驥想，真是深謀遠慮啊。他還在揣測任待燕和老太師之間如此開誠布公，究竟是為什麽。想來想去，卻毫無頭緒。

“仗打輸了，會有人被問罪？”任待燕說。

“仗打輸了，就應當有人被問罪。”老人說著，小心地摸索著端起酒杯，抿了一口，“你知道，卓夫子說過：聖人尋遺珠於既往，不導民以趨未來。”

“可奇台仍舊需要領袖。”任待燕說。

“的確，不過領袖不一定都是聖人。”

“話雖如此，可我們還是需要智者。”任待燕躊躇起來，趙子驥猛然醒悟，接下來他要說什麽，“大人，從年幼時起，我就……我就知道，自己將要為奇台山河而戰。”

“十四故州？”

“正是。”

老人和藹地笑了：“很多少年都有這類夢想。”

任待燕搖搖頭：“可我是……我卻是篤信這一點。大人，我相信，正是因此，我才被刺了字。”

終於來了。趙子驥心想。

“刺字？”杭憲問。

“大人，請容許末將當面除去上衣。末將這樣自有原因。”

父子二人齊齊挑起眉毛，跟著，老太師點了點頭。

就這樣，任待燕讓他們看了自己背上的刺字——那四個字分明出自官家的手筆——也向他們講述了這四個字的來由。杭憲則將那刺字向父親描述一番，語氣裏充滿了驚嘆。

任待燕又穿好上衣，眾人都陷入了沉默。最後是杭憲先開口說話。

“你說，這是你畢生所求？你憑什麽這麽篤信？”

趙子驥心想，杭憲急著問這個問題，或許恰恰是因為他本身不夠自信吧？

他看見自己的兄弟在斟酌如何作答。任待燕說：“末將不知。既然大人這麽問，末將或許該說，本不該如此吧。或許……會不會這就是所謂的天降大任？”

“不錯。”老人說，“可即便如此，這大任也並不一定能完成。世間有紛紜萬象的幹擾，天地也自有其命數，何況，眾生蕓蕓，這麽多夢想、篤定也總是彼此沖撞抵牾。”

“像鬥劍？”任待燕說。

老人聳聳肩，說：“像鬥劍，也像朝中的野心爭奪。”

“這野心爭奪，也領著我二人回到朝廷？”任待燕問。

“聰明。”說完，杭德金微微一笑。

“有個問題，在下曾經問過。不知大人可否明示：大人打算如何給我二人在朝中安排一席之地？這其中又有哪些奧妙？”

於是，老太師終於講了一棵樹的故事。

此刻正是一個夏日的午後，在杭家的花園裏，眾人一邊品著果酒，一邊吃著碟子裏的點心，一邊交談。結果又像當年“艮嶽”裏的行刺計劃一樣，眾人雖然各有各的目的，卻還是能夠並肩前進。而這位運籌帷幄之中的老人，直到今天都看得比任何人都遠。

趙子驥聽著聽著，發現自己又想起當年水泊寨裏的生活，那時弟兄們的所有雄心抱負，無非是吃飽穿暖，攔路搶劫商隊，或是“花石綱”。