鐵島求婚者

“悲傷號”於破曉時分獨自現身，她的黑帆在淡粉色晨光中十分寂寥。

第五十四艘船，維克塔利昂被手下叫醒後，陰郁地想，她沒有同伴。他默默詛咒著殘酷的風暴之神，腹中如有一團漆黑的怒火在熊熊燃燒。我的船都上哪兒去了？

從盾牌列島出發時，他的鐵艦隊共有九十三艘船。鐵艦隊只服從海石之位的主人，不屬於其他任何首領；它平素由一百艘戰船組成，船長和船員從群島各地征集。鐵艦隊的戰船雖比青綠之地的領主裝備的大型帆船小，但有鐵群島普通長船的三倍大。這些船吃水較深，還裝有兇悍的撞錘，可與王家艦隊爭鋒。

鐵艦隊繞過多恩領漫長荒蕪的海岸，經歷了諸多淺灘和渦流的考驗，最後在石階列島補充糧食、野味和淡水。“無敵鐵種號”在此逮住了一艘大肚子平底貨船“貴婦號”。該船途經海鷗鎮、暮谷城和君臨航向舊鎮，滿載鹹鱈魚、鯨油和腌鯡魚，鐵民們將之欣然笑納。他們經過雷德溫海峽和多恩海岸途中還抓了另外五艘船——三艘平底船、一艘三桅船和一艘劃槳船——這使得艦隊船只總數達到九十九艘。

離開石階列島時，九十九艘船被平分成三支驕傲的艦隊，分頭行動，約定在雪松島最南端會合。但此刻橫跨大洋現身的只有四十五艘船。維克塔利昂自己的分艦隊有二十二艘船抵達世界彼岸，但也是三四成群陸續抵達的，個別船單獨趕到；跛子拉弗的分艦隊到了十四艘；紅拉弗·斯通浩斯的分艦隊只有九艘成功抵達，連紅拉弗本人也不見蹤影。艦隊一路又搶到九艘船，所以現在總計還有五十四艘……可惜搶的都是平底船、漁船、商船和販奴船，沒有一艘戰艦。打起仗來，它們對鐵艦隊的貢獻殊為有限。

“悲傷號”到達之前三天來了“少女克星號”，再之前一天有三艘船結伴從南方出現——俘獲的“貴婦號”搖搖晃晃地跟在“喂鴉者號”和“鐵吻號”身邊。但那天往前，又有兩天顆粒無收，直到第三天才有“無頭簡妮號”和“恐懼號”抵達。再往前的兩天亦只有空曠的大海和無雲藍天，第三天跛子拉弗分艦隊的殘部抵達，包括“科倫大王號”、“白寡婦號”、“哀悼號”、“苦痛號”、“海獸號”、“鐵夫人號”、“掠奪者之風號”、“戰錘號”等十四艘船，其中兩艘被風暴折磨得不成樣子，只能拖帶航行。

“風暴，”跛子拉弗向維克塔利昂低聲報告，“我們遭遇了三場大風暴，之間也一直有強風騷擾。瓦雷利亞刮來的紅風有灰燼和硫黃味，黑風則將我們趕向那片荒蕪的海岸。遠航從一開始就被詛咒了。鴉眼怕您，大人，要不然他怎麽打發您到半個世界之外？他打算讓我們送死。”

從古瓦蘭提斯出航僅一日便遭遇風暴時，維克塔利昂產生了同樣的想法。諸神不容弑親者，他心想，否則鴉眼早死在我手上十幾回了。波濤洶湧，甲板瘋狂顛簸，他親眼看見“大袞之宴號”和“紅潮號”猛烈相撞，雙雙碎裂。全怪我哥哥，他心想。這是他的分艦隊裏失去的頭兩艘船，但遠不是最後兩艘。

他怒從心起，扇了跛子兩耳光。“頭一記為你損失的船，第二記為你的荒唐話。再提什麽詛咒，我就把你舌頭釘在桅杆上。鴉眼能制造啞巴，我也能！”左掌的陣陣抽痛讓他的語氣更顯刻薄，但他說到做到。“其他船會跟上。現在風暴停了，我會重新集結艦隊。”

一只猴子在桅杆上放聲嚎叫，就像在嘲笑他的焦慮。肮臟吵鬧的畜生。他可以派人去抓，但猴子好似很喜歡這種追逐遊戲，而且比他的船員靈活得多。它們嚎個不停，他的手掌抽痛得更厲害了。

“五十四艘船，”他嘟噥道。鐵艦隊作這樣的遠航，當然不可能完好無損……但有淹神保佑的他們，總該留下七十艘，乃至八十艘船吧。我該帶上濕發，或其他牧師。起航前，維克塔利昂舉行過獻祭，在石階列島將艦隊一分為三時獻祭了第二次，但或許是他禱告的方式不對。要麽是這樣，要麽是淹神在此沒有力量。他越來越擔心艦隊航行得太遠，到了連神靈都陌生的海域……但這些疑慮他只向深色皮膚的女人吐露，因為那女人不會說話，沒法去亂講。

“悲傷號”抵達後，維克塔利昂召來單耳沃費，“我有話跟田鼠講。你再派人去找跛子拉弗、無血湯姆和黑牧羊人，要他們召回所有狩獵隊，黎明時分拔營回船。能裝多少水果就裝多少，能趕多少豬也趕多少，以備急需時宰殺。‘鯊魚號’留在這裏繼續接收掉隊船只。”“鯊魚號”反正也要大修，風暴把她折騰成了一副空殼。如此，明日上路的船只剩五十三艘，但沒有辦法。“艦隊明日趁晚潮出發。”