適當的尊敬

他們以如同微風一般輕柔的步伐在錯綜復雜的隧道中移動，每一步都兼顧了隱密，也都伴隨著警戒的姿勢。他們是格鬥武塔中九年級，也是最後一年的學生，他們待在學院和外面隧道中的時間可說是不相上下。他們不再配戴裝著軟墊的棍棒；現在他們腰間懸掛著的是精金鑄造的武器，擁有精巧的作工和鋒利無比的稅刃。

有些時候，隧道會突然變窄，只容許一名黑暗精靈擠過去。其它時候，學生們會發覺自己站在看不到邊緣的洞穴。他們是黑暗精靈的戰士，所受的訓練就是在幽暗地域中的任何地形作戰，也對任何可能出現的敵人了若指掌。

“巡邏練習”是哈契聶特教官稱呼這些演習的用法。不過，他常常警告學生們，這些“巡邏練習”也會遭遇到真實而且不友善的怪物。

崔斯特依舊是班上的第一名，所以擔任前鋒的任務，哈契聶特教官和其它的十名學生保持隊形跟在後面。原先班上的二十五名學生現在只剩下二十二名。其中一名因為刺殺高年級的學生失敗而被退學，旋即被處死。第二名是在練習場上意外死亡。第一名則是在自己的床上自然死亡；心臟上插了一把匕首當然很自然的會死亡。

在不遠處的另外一座隧道中，伯殷永。班瑞則帶領著班上的第二小隊，和狄寧及另外一半的同學進行相同的練習。

日復一日，崔斯特和其它人努力地保持毫不松懈的備戰狀態。

在三個月的模擬巡邏中，這群人只遇到過一只怪物：穴釣蟹，即使這場沖突也只帶來了短暫的興奮，並沒有任何真正練習的機會，因為在巡邏隊來得及反應之前，穴釣蟹就沿著洞頂飛快地逃跑了。

今天，崔斯特感覺有些不一樣。也許是因為哈契聶特語調中些微的不同，也許是因為石壁中些微的震動，暗示有其他的生物出現在這地底的迷宮中。無論如何，崔斯特都知道應該要相信自己的直覺。

因此，當他從眼角看見附近的隧道岔路中流泄出熱源的獨特光芒時，他並不感到驚訝。他以手勢示意巡邏隊其它的成員暫停下來，自己飛快地爬到個俯瞰洞穴出口的突起處。

入侵者從隧道中出現的時候，瞬間發現自己已經躺在地上，有兩把彎刀架在脖子上。當崔斯特發現目標其實是另一名學生的時候，他飛快地退開來。

“你在這邊幹什麽？”哈契聶特教官質問入侵者道。“你一定知道魔索布萊城外面的隧道只有巡邏隊才能夠進入！”

“實在很抱歉，教官，”那學生懇求道。“我帶來了一個警訊。”

巡邏隊全部圍了過來，但哈契聶特以目光將大多數的人逼退，並且命令崔斯特安排他們擺出防禦的陣勢。

“有個小孩失蹤了，”那學生繼續道，“班瑞家族的公主！我們在隧道裏面偵察到了怪物！”

“什麽種類的怪獸？”哈契聶特問道。一聲巨大碰撞的聲響，如同石頭互擊的聲音回答了他的疑問。

“恐爪怪！”哈契聶特示意崔斯特站到身邊。崔斯特從來沒有看過這樣的怪獸，但他所學的知識讓他明白為什麽教官突然改用無聲的手勢交談。恐爪怪靠著在幽暗地域中可說是最敏銳的聽力來進行狩獵。崔斯特立刻把這個消息傳遞出去，眾人馬上陷入完全的死寂當中，等待著教官的指示。這就是他們過去九年中所受的訓練付諸實行的時刻，唯一泄漏他們冷靜外表下緊張心情的是他們汗濕的雙手。

“黑暗結界無法阻止這些恐爪怪，”哈契聶特對部隊說。“這些也同樣不行。”他指著手上裝著毒箭的十字弓，也是黑暗精靈偏好的先發制人武器。哈契聶特把十字弓移走，拔出了細窄的長劍。

“你們必須要在這種生物的硬甲中找到空隙，”他提醒其它人，“並且將武器刺進底下的皮肉中。”他拍著崔斯特的肩膀，兩人一同離開，其它的學生井然有序地踉在後面。

撞擊的聲音十分清晰，但是在經過彎曲隧道的折射和反射之後，對於獵殺敵人的黑暗精靈來說是種十分難以辨認的訊號。哈契聶特讓崔斯特領隊，對於這名學生能夠很快地理清聲音真正的方向感到非常驚訝。崔斯特自信地前進，但隊伍中的許多人卻緊張地東張西望，對目標的距離和方向都模不著頭緒。

接著，一個聲音讓他們的腳步全都凍結住。那淒厲的聲音穿透了怪物震耳的吵雜聲，一遍又一遍的回響著，將他們包圍在瘋狂、恐懼的哭喊中。那是孩子的慘叫聲。

“班瑞家族的公主廠哈契聶特對崔斯特比劃著。教官開始命令部隊排出戰鬥陣形，但崔斯特可等不及別人下令。尖叫聲讓他從脊髓感覺到一股寒意，當那聲音再度響起的時候，他淡紫色的雙眸中燃起了熊熊火焰。