3

斯達克·潘提考斯特感覺近來諸事不順，煩惱纏身。他剛剛失去了兩名前途無量的駕駛員，而獵人學院新來的畢業生經驗不足、問題頻出，舊金山的“遺忘墳場”更是不斷傳來機甲損毀的消息，令人堪憂。楊希·貝克特葬身大海。羅利·貝克特則離開了“獵人計劃”組，創傷後應激障礙使他變得喜怒無常，獨自生還的負罪感更讓他備受折磨。“危險流浪者”戰後殘缺不全，只能報廢。

此外，還有森真子的問題。她已準備好從學徒升級為駕駛員了……或者確切地說，她自己是這麽想的。潘提考斯特卻並不認同。

但這只是私事。他打算先放一放，開始思考如何應對眼下最大的難題。

在安克雷奇指揮中心，潘提考斯特正站在一組顯示屏前，聯合國環太平洋蟲洞事物工作組（怪獸防禦與安全委員會的下屬機構）各成員國的代表分別出現在各個屏幕上。光看表情潘提考斯特就知道他們要說些什麽，接下來要聽到的內容他絕不會喜歡。他已經看到新聞公報，更重要的是，過去幾個月他參與了工作組的內部會談。他應對的是內心恐懼者，這些人總是要麽選擇戰鬥，要麽選擇逃離。如今這些政府官僚之流顯然希望避免戰爭。

但斯達克·潘提考斯特可不是政府官員。即便要失敗，他也要在戰鬥中失敗。

“機甲被摧毀的速度超過生產速度，”工作組的指定發言人說道，“數座城市遭受襲擊，利馬，西雅圖，海參崴……這不再是一場戰鬥或一種應對戰略，而是讓人痛心的逐步淪陷！我們絕不能輸。我輸不起。”

工作組所有成員都透過屏幕注視著潘提考斯特，臉上有意露出遺憾的神情。整個指揮中心一片寂靜。他們很快就沒有資金繼續運轉下去了。政府官員們都準備撤了，他們首先要帶走的就是錢。

除了潘提考斯特外，室內還有兩個人。一個是蔡天童，仍舊是他一貫的打扮—領結加身，背帶褲，頂著一頭鴨尾式發型。另一個是赫克·漢森，潘帥的老將。他們都站在工作組成員目所不能及的地方。

“怪獸進化了，”說話的是英國駐聯合國的工作組代表。潘提考斯特不認識他。“機甲已經不再是最可靠的防禦手段了。”

“這我知道。”潘提考斯特開始回應，但沒有立即說下去。他調整了一下態度，繼續說道：“每次機甲被毀，真正犧牲的都是我的戰士。但我懇請各位再給我最後一次機會。再最後攻襲一次，我們會全力以赴—”

決一死戰，他對自己說。就這樣撤逃還不如戰死沙場。

“潘提考斯特元帥，”澳大利亞代表打斷他，“我們已經就此討論過了。事實很簡單，蟲洞攻不可破。”

“以現有的條件，也許是吧。”潘提考斯特回答，“但是跟怪獸進化一樣，我們也在進步。我們已經設計出Mark V-E代機甲，準備制造原型機。只要資金一到位，我們就可以動工了。”

“恐怕這不在議事日程內。”澳大利亞代表反對道。

潘提考斯特的最後一絲希望破滅了。V-E型機甲原計劃在澳大利亞投產。如果該國代表都不支持，計劃豈不是泡湯了？

但是他們太需要新機甲了。怪獸體型愈發龐大，力量不斷增強。機甲獵人需要與他們旗鼓相當，哦不，是超越它們的裝備。不僅如此，還要向蟲洞主動發起猛攻。

“我們的怪獸科研團隊在蟲洞的物理結構研究方面已經取得了巨大進步。他們已向工作組提交了報告。我們對蟲洞了解得越多，離摧毀它的那天就越近……如果我們有足夠的作戰經費的話。”

潘提考斯特胸懷大志，他期望有一天能夠帶領機甲隊穿越蟲洞，去到另一端，然後以怪獸對待人類之道還治其身。但要實現這個夢想，他需要大筆資金開發機甲技術和戰鬥裝備。此外，以目前的條件來看，似乎無法進入蟲洞，這就意味著需要制造更加堅韌牢固的機甲，使其足以抵擋蟲洞中的電磁風暴。

他們正離夢想越來越近，不能就此停下腳步。很多戰士已經為此犧牲，決不能半途而廢。

“沒有什麽東西是攻不破的，”他繼續說道。“目前只不過還沒有找到打入蟲洞的辦法而已。所以我們的使命才更加重要。Mark V-E型機甲是下一階段的核心。現在的關鍵是我們能夠繼續研發，從而應對威脅。”

“我們可不這麽認為，潘提考斯特元帥。”來自巴拿馬的成員發言道。

潘提考斯特對此並不意外。巴拿馬最近狠發了一筆意外之財，喜獲數十億美元資金修建巴拿馬運河太平洋岸河口怪獸防禦屏障。雖然怪獸還沒有發現巴拿馬運河，但已襲擊過危地馬拉和厄瓜多爾。殃及運河是遲早的事。而Mark V-E型機甲原型機制作的後期經費轉眼間直接變成了運河屏障建設資金。想到這兒，潘提考斯特怒火中燒。