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哈裏・謝頓這一天很不好過。自從收到芮奇的第一封電訊後，就再也沒有他的音訊，他對發生些什麽事毫無概念。

除了他對芮奇的安危自然而然的關切（若發生什麽實在很糟的事，他當然會得到消息），還有潛在的陰謀令他坐立不安。

它一定十分精妙。直接攻擊皇宮是絕不可能的，那裏的安全防範太過嚴密。但若真是這樣，還有什麽其他計劃會足夠有效呢？

整件事使他徹夜未眠，白天則心神不寧。

訊號燈閃了一下。

“首相。兩點鐘的約會……”

“兩點鐘的約會是見誰？”

“曼德爾・葛魯柏，那名園丁，他有必要的證明。”

謝頓記起來了。“好，讓他進來。”

現在不是見葛魯柏的時候，但他曾因一時心軟而答應下來——當時那人似乎心亂如麻。首相不該有那種心軟的時候，但謝頓早在當上首相前便已經是謝頓。

“進來，葛魯柏。”他和顏悅色地說。

葛魯柏站在他面前，機械性點著頭，雙眼到處亂瞄。謝頓相當確定，這名園丁從未來過如此富麗堂皇的房間。他有一股惡毒的沖動，想要說：你喜歡嗎？請拿去吧，我根本不想要。

不過他只是說：“什麽事，葛魯柏？你為何這麽難過？”

葛魯柏並未立即回答，只是露出茫然的微笑。

謝頓說：“坐下，老兄，就坐那張椅子吧。”

“喔，不，首相。那可不合適，我會把它弄臟。”

“即使弄臟了，也不難清洗，照我的話做。好！就坐在那裏一兩分鐘，整理一下你的思緒。然後，等你準備好的時候，再告訴我是怎麽回事。”

葛魯柏靜靜坐了一下子，然後急速喘著氣說：“首相，我就要當園丁長了，是萬歲的大帝自己告訴我的。”

“是的，我聽說了，但困擾你的當然不是這件事。你的新職位是可喜可賀的，而我衷心恭喜你。我甚至可能還有功勞喔，葛魯柏。當年我險些遇害時，你所表現的英勇我從沒忘記，而你大可相信我對大帝陛下提過這件事。這次晉升是個適當的獎賞，葛魯柏，而且你無論如何當之無愧，因為你的記錄明白顯示你絕對勝任。好，既然這點說清楚了，告訴我是什麽事在困擾你。”

“首相，困擾我的正是這個職位和這次晉升。這是我無能為力的一件事，因為我無法勝任。”

“我們深信你能勝任。”

葛魯柏變得焦躁不安。“我是不是得坐在一間辦公室裏？我不能坐在辦公室裏，那樣我就不能走到露天的空氣中，在植物和動物的陪伴下工作。我會像是在坐牢，首相。”

謝頓的眼睛張得老大。“沒這回事，葛魯柏。你不需要成天待在辦公室裏，你可以隨意在禦苑中閑逛，監督每一件事物。你能做你想做的一切戶外活動，只是免除了辛苦的工作。”

“我就是要做辛苦的工作，首相。他們會讓我走出辦公室的機會根本等於零，我注意過現任的園丁長，他就不能離開他的辦公室，雖然他也想，想得不得了。有太多的行政工作、太多的簿記資料需要處理。當然啦，如果他想知道有些什麽事，我們得去他的辦公室向他報告。他在全息電視上觀看外界——”他以極度輕蔑的口吻說，“仿佛你能從畫面中看出有關生物生長的一切。我可不要那樣，首相。”

“好了，葛魯柏，做個男子漢。並非全都那麽糟，你會習慣的，你會慢慢克服的。”

葛魯柏搖了搖頭。“馬上，頭一件事，我必須管好所有的新園丁，那會要我的命。”接著，他突然中氣十足地說：“首相，這份工作我不想要也絕不能要。”

“此時此刻，葛魯柏，或許你不想要這份工作，但你並不孤獨。我可以告訴你，我也希望此時我並不是首相，這份工作超出我的能力範圍。我甚至有一種想法，有些時候大帝自己也想脫下身上的皇袍。在這個銀河中，我們都有自己的工作，而工作不會總是愉快的。”

“這點我懂，首相。可是大帝必須當皇帝，因為他生來就注定了。而您必須當首相，因為再也沒有別人能做這份工作。可是我的情形不同，我們討論的只是當個園丁長。這裏至少有五十名園丁能把這份工作做得和我一樣好，卻不在乎待在辦公室裏。您說您曾經告訴大帝，說我如何試圖搭救您。難道您就不能再跟他解釋一下，他如果要為那件事獎賞我，大可讓我保持原狀？”

謝頓上身靠回椅背，以嚴肅的口吻說：“葛魯柏，假使我有辦法，我願意為你那樣做。但我必須對你解釋一件事，而我只能希望你會了解。理論上，大帝是帝國的絕對統治者；實際上，他能夠做的事非常少。此時此刻，我治理帝國的程度遠超過他，但我能夠做的也非常少。政府各個階層中有百千萬億的人，大家都在作決定，都在犯錯誤，有些行事睿智且光明磊落，有些行事愚蠢且偷偷摸摸，根本沒法管他們。你懂我的意思嗎，葛魯柏？”