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“秩序！我需要秩序！”帖貞・帕普堅・李赫法官怒吼道。今天這場為烏鴉嘴謝頓教授，以及他的年輕助理史鐵亭・帕佛所舉辦的公開聽證會，在川陀民眾間引起極大的轟動。這個人曾經預言帝國的衰亡與文明的沒落；他也曾勸勉他人，應當回顧由謙恭與秩序所構成的黃金時代。如今，根據某位目擊者的說法，在沒有明顯挑釁的情況下，他卻下令痛毆三個年輕的川陀人。啊，這必定是一場精彩的聽證會，而且毫無疑問，將導致一場甚至更精彩的審判。

女法官按下席位上某個凹板內的開關，響亮的鑼聲隨即響徹擁擠的法庭。“我需要秩序，”她對安靜下來的群眾重復了一遍，“假如有必要，法庭會清場。這是唯一的警告，不會重復第二遍。”

身穿深紅色長袍的法官顯得儀表堂堂。李赫法官來自外圍世界利斯坦納，她的肌膚帶點青藍的色調，當她煩惱時膚色便會加深，當她真正發怒時，則會變得接近紫色。據說，擔任法官多年的她，雖然擁有最佳司法頭腦的名聲，盡管身為最受尊崇的帝國法律詮釋者之一，然而對於自己多彩的外表——艷麗紅袍襯托出稍帶青綠色的皮膚——李赫總有那麽一點自負。

縱然如此，對於違反帝國法律的人，李赫的嚴厲則是出了名的。堅定不移地擁護民法的法官已所剩無幾，而李赫便是其中之一。

“我久仰大名，謝頓教授，亦曾耳聞你提出的毀滅即將來臨的學說。關於你最近的另一件案子，就是你被控用鉛頭手杖擊打他人的那件，我也和審理該案的治安官談過。在那個案件中，你同樣自稱是被害人。我相信，你的推論源自先前一樁未曾報案的事件，據稱那次你和你兒子遭到八個小流氓襲擊。你有辦法讓那位我所敬重的同仁相信你是自衛，謝頓教授，雖然有一位目擊者作出相反的證詞。而這一次，教授，你的辯解必須加倍有說服力才行。”

對謝頓與帕佛提出控訴的三個小流氓，這時正坐在原告席上竊笑。與當天傍晚比較起來，今天他們的裝扮很不一樣。兩個少年穿著清潔而寬松的連身服，那名少女則身著帶有波浪皺褶的上衣。總而言之，倘若不仔細（用眼睛或耳朵）觀察他們，誰都會以為他們代表了充滿希望的川陀新生代。

這時，謝頓的律師西夫・諾夫可（他同時也代表帕佛）走向發言台。“庭上，我的當事人乃是川陀社會正直誠實的一員，他是擁有星際聲譽的前首相，和皇帝陛下艾吉思十四世也有私交。若說謝頓教授攻擊幾位無辜的年輕人，他可能得到什麽利益呢？他一向最積極提倡刺激川陀青年的創造力，他的心理史學計劃雇用了眾多學生志願者，他還是斯璀璘大學中受人敬愛的一位教授。

“此外——”諾夫可在此頓了一頓，目光掃過這間擠滿人的法庭，仿佛在說：你們等著吧，聽到這句話，你們便會羞愧得無地自容，因為你們竟然懷疑我的當事人的陳述不實。“謝頓教授和舉世聞名的帝國圖書館有正式合作關系，擁有這項殊榮的個人少之又少。他獲準無限制地使用該館的設備，以便籌備他所謂的《銀河百科全書》，那是名符其實的帝國文明贊歌。

“我請問諸位，這樣一個人，我們怎能對他進行這種質問？”

諾夫可誇張地揮手向謝頓指去，後者與史鐵亭・帕佛坐在被告席上，看起來十分不自在。聽到這些很不習慣的贊美，謝頓漲紅了雙頰（畢竟最近幾年，他的名字總是冷嘲熱諷的對象，從未與詞藻華麗的頌贊連在一起），他的右手按在那根忠實手杖的雕花手把處，此時還在微微顫抖。

李赫法官無動於衷地低頭凝視謝頓。“的確，究竟有何利益，律師。我一直拿同樣的問題問我自己，過去幾天我徹夜難眠，絞盡腦汁在想一個說得通的理由。像謝頓教授這樣擁有卓著聲譽，自己又是不遺余力批評‘社會秩序崩潰’的人之一，他為什麽無緣無故犯下蓄意傷害罪？

“後來我漸漸想通了。說不定是這樣的，由於沒有人相信他的話，謝頓教授在飽受挫折之余，覺得他必須對所有的世界證明，他所預測的劫數與噩運確實即將來臨。畢竟，此人畢生的志業就是預言帝國的衰亡，而他真正能指出的，卻只有穹頂上幾個燒壞的燈泡、公共運輸偶爾的故障、某些部門的預算刪減——都沒有什麽大不了的。可是一次攻擊，甚或兩三次，啊，那就另當別論了。”

李赫靠回椅背，雙手合在身前，臉上露出一副滿足的表情。謝頓借著桌子的支撐，慢慢站了起來。他極其吃力地走向發言台，揮手要他的律師走開，然後循著法官無情的目光一路走去。