序

霸主領事坐在他那艘烏黑的太空飛船的瞭望台上，彈奏著拉赫馬尼諾夫的《升C小調前奏曲》，他用的施坦威鋼琴是一件古董，卻保存完好。艙下沼澤中，一只只綠色的巨型蜥蜴狀生物蠕動著，嗥叫著。北方正醞釀著一場雷暴，青黑色的烏雲下，是一大片龐大裸子植物構成的森林，顯得黑沉沉的。層積雲就像九千米高塔，插入狂暴的天空。地平線上繚繞著一條條閃電。靠近飛船的地方，一些時隱時現的爬蟲的身影會磕磕碰碰地誤撞入阻斷場，尖叫一聲，墜入靛青的迷霧。領事聚精會神地彈著序曲中最難的一段，毫不顧及風暴和夜幕的臨近。

超光通信儀嘟嘟響了起來。

領事停了下來，手指懸停在琴鍵上，聆聽著。雷聲穿過稠密的空氣轟鳴而來；從裸子森林的方向傳來一群食屍動物的悲鳴；下面黑漆漆的什麽地方，一頭小腦袋的野獸挑釁似的號叫了一番，接著便無聲無息了。突如其來的寂靜，使得阻斷場發出的低沉波動聲歷歷在耳。超光儀再一次鳴叫起來。

“該死。”領事走進去接聽。

計算機得花幾秒鐘轉換並解密那串衰減的超光速粒子脈沖信號，趁著這片刻工夫，領事給自己倒了杯蘇格蘭威士忌。他一屁股坐在顯像井的軟墊上，觸顯已經閃起了綠光。“播放。”他說。

“你被選中，返回海伯利安。”傳來一個女人沙啞的聲音。全息像尚未成形，眼前仍舊空無一物，僅有一段傳送代碼，告訴他超光信息發自鯨逖中心，即霸主行政中心所在的星球。不用看傳送坐標，領事也知道這個。這上了年紀但聽上去仍舊美妙的聲音是梅伊娜·悅石的，他不可能認錯。“你被選中，作為伯勞朝聖者之一，返回海伯利安。”那聲音繼續道。

見你的鬼去，領事想著，站起身，打算離開顯像井。

“你和另外六人已被伯勞教會選中，同時也得到了‘全局’的確認。”梅伊娜·悅石說，“為了霸主的利益，請你接受。”

領事一動不動站在顯像井中，背對著忽隱忽現的傳送代碼。他沒有轉身，舉起酒杯，將最後一點蘇格蘭威士忌一飲而盡。

“局勢非常混亂。”梅伊娜·悅石說。她的聲音顯得疲憊。“三個標準星期前，領事館和海伯利安地方自治理事會發來超光信息，說光陰冢顯示出打開的跡象，墳冢周圍的逆熵場正在迅速擴展，伯勞已經侵擾到南方，遠至籠頭山脈。”

領事轉過身，跌坐進軟墊中。全息像已經顯示出梅伊娜·悅石那張蒼老的臉龐，她的眼睛看上去很疲倦，就和她的聲音一樣。

“軍部的一支太空特遣部隊已從帕瓦蒂出發，他們必須趕在光陰冢打開前，疏散海伯利安上的霸主公民。他們的時間債將不少於海伯利安當地的三年時間。”梅伊娜·悅石頓了頓。領事覺得自己從未見過議院首席執行官的表情如此嚴酷。“我們不知道疏散艦隊能否及時抵達，”她說，“但情況甚至比這還要復雜。我們探測到一群驅逐者遷移隊，至少有四千……分隊，正向海伯利安星系逼近。我們的疏散特遣艦隊將只比驅逐者早到一小會兒。”

領事明白悅石為什麽會猶豫了。一群驅逐者遷移隊，裝備五花八門，小到單人駕駛的疾行偵察機，大到城市型驅逐艦和彗星堡壘，能夠容納成千上萬這種星際間流浪的野蠻人。

“軍部參謀長聯席成員相信，驅逐者開始大舉進攻了。”梅伊娜·悅石說。飛船的計算機已經將全息像完全顯示了出來，這女人悲傷的棕色眼眸似乎正直直盯著領事。“他們是單單為了光陰冢想控制海伯利安，還是想全面進攻世界網，有待觀察。與此同時，軍部的一支太空作戰艦隊已從卡姆星系調頭，配備有一支遠距傳輸器建築隊，將一起加入疏散特遣部隊。不過，這一艦隊可能視情況被召回。”

領事點點頭，心不在焉地將蘇格蘭威士忌舉至嘴邊。酒杯已經空了，他皺了皺眉，將它扔到全息顯像井的厚地毯上。即便沒有受過軍事訓練，他也能明白悅石和參謀長聯席成員所面臨的這個艱難的戰略決策。除非用令人咋舌的開支，在海伯利安星系匆忙建好一個軍用遠距傳輸器，不然沒有任何辦法可以抵擋驅逐者的入侵。不管光陰冢埋有什麽秘密，都將拱手讓給霸主的這些敵人。假如艦隊真能及時建好遠距傳輸器，並且霸主將全部軍部資源用來保衛海伯利安這一孤獨、遙遠的殖民星球，那麽，世界網將陷於巨大風險中，驅逐者有可能會攻擊外圍的任何地方，或者，往最糟的地方想，這些野蠻人會占領遠距傳輸器，一舉侵入環網。領事試圖想象這樣一個畫面：全副武裝的驅逐者部隊踏進遠距傳輸器的傳送門，進入上百個星球上毫無防備的家園。領事徑直穿過了梅伊娜·悅石的全息像，撿起杯子，又倒了杯蘇格蘭威士忌。