第二十章

一行五人緩慢地走在荒蕪的土地上。這一小片是單調的灰色，那一小片是單調的褐色，余下的則根本沒法讓人提起興趣多看一眼。整片土地就像一塊幹涸的沼澤，寸草不生，上面覆蓋著足有一英寸厚的灰。氣溫很低。

贊福德顯然對這樣的景象感到很沮喪。他脫離了隊伍，獨自一人大步朝前走去，很快便消失在一個凸起的土丘背後。

迎面吹來的風刺痛了阿瑟的眼睛和耳朵，帶著腐臭味的稀薄空氣箍緊了他的喉嚨。然而，受刺激最深的卻是他的精神。

“真是不可思議……”他說，聲音傳進自己的耳朵，他自己都覺得有點兒別扭。空氣太稀薄，聲音傳播效果很差。

“叫我說，真是個荒涼的洞窟。”福特說，“貓屎也比這兒有趣得多。”他滿腹怨氣。在整個銀河系的所有的星系裏的所有的行星中間——許多都狂野而奇異，沸騰著生命的喧囂——難道他只能待在這樣一個地方，而且還是在剛剛結束了15年被拋棄的生活之後？這裏甚至連個熱狗都沒有！他彎下腰，翻開一塊冰冷的泥土，但是下面卻沒有任何值得跨越幾千光年的遙遠路程來看一眼的東西。

“不對，”阿瑟堅持說，“你不明白。這畢竟是我第一次站在另一顆行星的表面上……另一個完全陌生的世界……雖然這裏狀況太糟糕了，讓人有點兒遺憾。”

崔莉恩縮緊身子，顫抖著，皺起眉頭。她可以發誓，自己的眼角瞟見了什麽東西在移動。但當她朝那個方向望去時，看見的卻只有靜靜停在那兒的飛船，離他們大約100碼。

幾秒鐘後，她才稍微安心了一點兒。因為贊福德站在土丘的頂端向他們招手，要他們過去。

他看上去很興奮，但由於這裏稀薄的空氣和呼嘯的風，聽不清楚他在喊些什麽。

當他們接近這塊高地的邊緣時，才發現它基本上是圓形的——是一座大約150碼寬的環形山。環形山的外側斜坡上分布著一些黑色和紅色的塊狀物。他們停下來，觀察了一會兒。塊狀物是濕的，還有彈性。

突然間，他們恐怖地意識到這些實際上是新鮮的鯨魚肉。

在環形山頂端，他們見到了贊福德。

“瞧。”他指著坑底說。

中心處躺著一具已經炸裂的抹香鯨的屍體，它甚至還沒來得及學會為自己的命運悲哀。沉默最後被崔莉恩喉頭的一陣輕微的痙攣打破了。

“我認為試著去埋葬它沒有什麽意義。”阿瑟喃喃地說，但立刻就恨不得自己沒有說過這句話。

“來吧。”贊福德說，一邊朝坑底走下去。

“什麽，下去？”崔莉恩很不情願地說。

“是的。”贊福德說，“來吧，我有一些東西要給你們看。”

“我們已經看見了。”崔莉恩說。

“不是這個，”贊福德說，“另外的東西。來吧。”

可大家仍然猶豫不決。

“來吧，”贊福德堅持道，“我已經找到了一條進去的通道。”

“進去？”阿瑟不安地問。

“進入這顆行星的！一條地下通道，鯨魚的撞擊把它震開了，我們現在就可以進去。我們將進入一個500萬年以來從沒有人打擾過的世界，進入時間本身的深處……”

馬文又開始諷刺地哼哼起來。

贊福德敲了他一下，他這才閉上嘴巴。

他們全都惡心地戰栗著，跟在贊福德身後下到環形山的坑底，盡量不去看那只不幸的家夥。

“生活，”馬文悲哀地說，“厭惡它或者忽略它，總之不可能喜歡它。”

地面在鯨魚撞擊的地方凹陷下去，露出一個走廊和通道的網絡，大部分已經被落進去的碎石和鯨魚內臟堵塞住了。贊福德必須清理出一條路，才能進入其中任何一條通道。不過馬文幹起這個來要快得多。陰冷潮濕的空氣從入口處吹出來。贊福德用電筒朝裏面照照，一片積滿塵土的黑暗，什麽都看不見。

“根據傳說，”他說，“曼格拉斯人大部分的時間都在地下度過。”

“為什麽？”阿瑟問，“星球表面已經被汙染得太嚴重？人口過剩？”

“不，我想不是的。”贊福德說，“我認為他們只是不太喜歡地面。”

“你確信你知道自己在幹些什麽嗎？”崔莉恩說，不安地望著前面的一片黑暗，“我們已經被攻擊過一次了，這你可別忘了。”

“你瞧，寶貝兒，我向你保證，目前這顆星球上的總人口數就是零加上我們四個。來吧，我們進去。嗯，嘿，地球人……”

“我有名字，叫阿瑟。”阿瑟說。

“哦，是的，你帶著這個機器人把守這邊的通道出口，行嗎？”

“把守？”阿瑟問，“守什麽？你剛才還說這裏沒有其他人啊。”

“是的，嗯，只是為了安全，行了吧？”贊福德說。