尾聲

波多黎各

阿雷西博市

阿雷西博天文台

瑪麗·考德威爾博士來回挪了幾下鼠標，激活計算機。屏幕亮了起來，開始顯示出夜裏收集到的數據。她窗外這台射電望遠鏡直徑達到上千英尺——是世界上最大的單面望遠鏡。它沉在地面以下，看起來就像是個光滑的灰色碟子，坐落在一片俯瞰遠方的綠色山林的高原之上。

第一縷晨曦正從群山之間透出，照到這個大碟子上。瑪麗以前從不肯錯過這幅美景，但現在情況不同了，主要是由於他們損失的人員。

在瘟疫之前，天文台曾有十來個研究員在打理，現在只有三個了。阿雷西博的工作人員數年來一直在減少，因為預算不足。瘟疫又奪走了余下的大部分工作人員。

但瑪麗仍然每天照常回來上班，跟過去六年裏一樣。她沒有別的地方好去，也沒有別的地方想去。她知道如今美國政府隨時可能關掉他們的能源供應，但她決定要待到最後，一直到最後一盞燈光熄滅。然後她再踏入外面的世界，看看一個天文學家能找到什麽樣的工作。

早上她習慣喝一杯咖啡，但幾周前咖啡就沒了。

她盯著計算機，有什麽東西……她在一條數據反饋信息上點了一下。瑪麗感到自己的嗓子幹了，她運行了一個分析程序，然後又用另一個程序分析了一下。兩個程序都證實，這個信號是有序的，不是隨機的宇宙背景輻射。

這是一條信息。

不，這不止於此，這是她一輩子一直在等待的時刻。

她朝電話看去。自從她第一次夢想成為一個天文學家以來，過去二十年裏，她在心裏無數次預演過這一場景。她的第一直覺是去給美國國家自然科學基金會打電話。自從瘟疫暴發後她每周都給他們打一次電話，可從未有人回應。她也曾給斯坦福國際研究院84打過電話——結果也一樣。該打電話給誰？白宮？誰會相信她？她需要幫助，需要人來分析這條信息。加利福尼亞山景城的地外文明搜索研究院？她還沒試過跟他們聯系。她沒理由……也許……

項目組的另一名科學家約翰·畢曉普跌跌撞撞地走進辦公室，他通常都得在起床後再過大約一個小時才會清醒過來。

“約翰，我發現了些東西——”

“請告訴我，你找到更多的咖啡了。”

“不是咖啡……”