第三十二章（第2/3頁）

但是，這些禿鷲緊隨著氣球一起向高空飛去，顯然並不想就此放棄。

“看來，它們是不懷好意了。”獵人說著，端起了來復槍。

事實上，這些鳥越來越靠近氣球，有的距離氣球不足50英尺。它們對肯尼迪手中的武器似乎充滿藐視。

“見鬼！我真想讓它們好看。”肯尼迪大叫道。

“不，迪克！現在不行！不要無謂地激怒它們！不要刺激它們來攻擊我們！”

“可是，我能立刻解決這些家夥。”

“你認為會是這樣，迪克，但是你錯了。”

“好了，我們可以送它們每只一顆子彈！”

“假如他們襲擊氣球上半部分，你能怎麽辦？想象一下你在平原上面對一群獅子，或者是在海裏遇到一群鯊魚吧！對於一個空中駕駛員來說，現在的情形正像那些遭遇一樣危險。”

“你說的是真的嗎，博士？”

“非常認真，迪克！”

“那就讓我們等等吧！”

“等！你要時刻準備迎接它們的襲擊。可是，沒有我的命令，不許開槍！”

雖然禿鷲冷靜地和氣球保持著一段距離，但是博士和他的同伴仍可以清晰地看到它們的脖子光禿禿的，全然沒有一根羽毛，由於拼命尖叫，它們的頭頂上作為裝飾的深紫色肉冠，因惱怒而豎了起來。這是一些型號巨大的禿鷲，身長超過了3英尺，翅膀下生有白色的羽毛，羽毛在陽光的照射下閃閃發亮。這些大鳥有充分的理由被尊為可以飛翔的鯊魚，因為它們殘忍的程度驚人地相似。

“它們一直跟著我們！”博士看著一只緊緊跟隨的禿鷲，對他的同伴們說道，“它們和我們一樣可以升高，而且它們還能飛得更高！”

“那麽，我們該怎麽辦？”肯尼迪問。

博士沒有回答。

“聽著，塞繆爾！”獵人繼續說道，“這裏共有十四只鳥，我們動用所有的武器，可以發射十七顆子彈。我們難道不能把它們全部消滅或者趕走嗎？大部分鳥交給我好了。”

“我絲毫不懷疑你的槍法，迪克。在我看來，這些鳥只要在你的來復槍的射程內，已經算是一群死鳥了。可是，我要再重復一遍，如果它們襲擊氣球的上半部分，你就看不到它們了。它們會把氣球表面的絲綢撕破，而我們現在是在距離地面3000英尺的高空！”

這時，一只兇殘的大鳥徑直向氣球飛來，它探著尖喙、伸著爪子，準備用其中的一種或兩種並用，將“維多利亞”撕碎。

“開槍！快開槍！”博士大叫。

他的話還沒有說完，那只大鳥已經被一槍打死，只見它的頭向下一栽，屍體不停翻著跟鬥落了下去。

原來，肯尼迪早已將一杆雙筒獵槍抓在手裏，而喬也端著另一杆獵槍對準了那些大鳥。

受到槍聲驚嚇，那些禿鷲瞬間逃開了，但是它們幾乎立刻又帶著狂怒重新發動了進攻。肯尼迪第一槍打掉了離氣球最近的一只禿鷲的頭，喬則一槍打碎了另一只大鳥的翅膀。

“只剩下十一只了。”喬說道。

但是，禿鷲這時改變了它們的進攻策略，它們一起飛到了“維多利亞”的上面。肯尼迪看了看弗格森。博士雖然竭力控制自己的表情，讓自己保持冷靜，但是他的臉色卻變得一片蒼白。瞬間，出現了一陣令人不安的寂靜。隨後，他們聽到一聲刺耳的撕裂聲，好像是絲綢被撕破的聲音，而吊籃隨之在三位旅行家腳下急劇墜落。

“我們完了！”弗格森博士瞥了一眼氣壓計，上面顯示氣壓的水銀柱此刻正在急速下降。

“扔掉壓艙物！”他驚叫著，“全部扔掉！”

轉眼，所有的石英石都消失了。

“我們還在下落！倒空水箱！你聽到我的命令了嗎，喬？我們正在掉進湖水中！”

喬立刻服從了主人的命令。博士俯身向下看了看，只見湖水像上漲的潮水向他們迎面湧來，而地面上的物體在他們眼前迅速變大。轉眼，吊籃距離乍得湖湖面還不足200英尺。

“食物！食物！”博士又喊道。

於是，連食物帶箱子一起扔了出去。

下降的速度雖然減弱下來，可是依然在向湖面墜落。

“扔出去——再扔！”博士繼續叫著。

“再也沒有東西扔了。”肯尼迪絕望地回答。

“有，這兒！”喬說著，擺了擺手，然後像一道閃電在吊籃邊消失了。

“喬！喬！”博士驚叫著，嚇壞了。

這時，“維多利亞”開始重新上升，很快便升入1000英尺的高空。風，吹進撕破的氣球外罩，令人氣惱地帶著氣球飄向乍得湖北岸。

“他完了！”獵人驚叫著，做了一個絕望的手勢。

“他是為了我們！”弗格森回答。

這時，兩位勇敢的人臉上滾下大顆大顆的淚珠。他們俯在吊籃邊上，徒勞地希望看到他們那位英勇的同伴，可是風已經把他們吹得遠遠的，離開了喬墜落的地方。