第一部 潛逃 第六章

第二天早上，尼柯爾睜開眼睛，發現理查德手裏拿著兩個裝得滿滿的背包。“我們要去探察尋找八爪蜘蛛，”他激動地說。“到那個黑色的屏幕後面……我已經給坦米和迪米留足了兩天的食物和飲水，還給艾莉諾和貞德設計好了程序，一旦出現緊急情況，就來找我們。”

尼柯爾一邊吃早飯，一邊仔細觀察自己的丈夫。他的眼睛充滿了活力和生機。“這就是我記得最清楚的那個理查德，”尼柯爾對自己說。“冒險一貫是他生活中最重要的組成部分。”

“我已經下來過兩次，”等他們一頭紮進那個擡高的屏幕下面，理查德就說，“但是從來沒有到過這第一個通道的底部。”

屏幕在他們的身後關上了，尼柯爾和理查德陷入了黑暗之中。

“關在這裏頭不會有問題吧，是嗎？”他們兩人檢查手電筒的時候，尼柯爾問道。

“完全沒問題，”理查德答道。“屏幕一分鐘左右升降不到一次；但從現在算起，任何人或者任何東西要是在這個地方呆的時間超過一分鐘，屏幕又會自動升起來。”

“開始行動之前，我得提醒你，”過了一會兒他又說，“這條通道很長。我走過，至少走了１０００米；但什麽也沒有發現，甚至連個拐彎都沒有。裏面完全沒有亮光，所以走開頭一段路會感到沉悶，但最終一定會發現什麽，因為給我們送給養的生物人一定是從這條路來的。”

尼柯爾抓著他的手，“只不過要記住，理查德，”她從容不迫地說，“我們不像過去那麽年輕了。”

理查德先用手電照了照尼柯爾的頭發，她的頭發已經完全灰白，然後又照了照自己的灰白胡子。“咱們是一對老家夥啦，是嗎？”他嘻嘻哈哈地說。

“你自己說唄，”尼柯爾緊緊抓住他的手回答道。

通道遠不止１０００米長。理查德和尼柯爾一面步履艱難地走著，一面談話，談得最多的是他在第二棲息地令人震驚的經歷。

“電梯門一開，我頭一回看到姆咪貓，簡直嚇壞了，”理查德說。

他剛剛講完和艾雲鳥呆在一起的情形，又按時間先後，講到了他到圓柱體的底部的情況。“我真的驚呆了。它們離我只有三四米遠，那兩個東西都直瞪著我看。兩只低級的橢圓形大眼睛充滿了乳白色液體，在眼睛裏面晃過去晃過來。頭的肉柄上那一對對眼睛都彎轉過來，從另外一個角度來看我。”理查德打了一個寒顫。“那個時刻我可永遠忘不了。”

“我得搞清楚，還真的有這種生物哩，”尼柯爾過了一會兒說，當時他們正走近一個地方，看起來像是地下通道裏的岔道。“姆咪貓在瑪納瓜裏孵化，生命相當短，但是非常活躍，然後死在絲網生物裏面。你的理論總結說，它們的整個生命過程，進一步增強了神經系統的基礎知識。新的瑪納瓜在絲網生物內部一長出來，這一生命周期就完成了。生氣勃勃的姆咪貓家族在適當的時候就可以收獲這些剛剛萌發的生物了。”

理查德點了點頭。“那也許並不全對，”他說，“但應當是非常接近。”

“所以，漏掉的只有促進瑪納瓜生長發育的一系列條件，是嗎？”

“我正希望你能幫助我解決這一難題哩，”理查德說，“博士，你畢竟是我們當中惟一受過正規生物學訓練的人呵。”

通道變成了三岔路口，兩條岔道都又長又直，同他們所在之處形成一個４５度的角。“朝哪邊走，宇航員德雅爾丹？”理查德含笑問道，一邊用手電兩邊照。兩條路都沒有一點明顯的特征。

“咱們先走左邊，”尼柯爾等理查德在他那小小電腦上畫了地形草圖後說。

左邊的岔路才走了幾百米就變了，變成一條寬寬的向下走的坡道。坡道繞了一個大圈，最後朝拉瑪號地表下延伸了一百多米。他們正在往下走，突然看見地底下有亮光。到了洞底。出現在他們前面的是一條又寬又長的運河，兩岸河堤也是又寬又平。他們看到左邊對面的河岸上，一對螃蟹匆匆躲開他們，在螃蟹背後遠遠的地方，有一座橋。在他們的右面，運河上有一條駁船，拖的貨物形形色色，不知道是些什麽，顏色有灰、有黑、還有白，駛向這個地下世界的某一終極目標。

理查德和尼柯爾看了看周圍的景色，隨後又相互看了看。“我們又回到童話世界了，艾麗絲，”理查德笑了一聲。“幹嗎不吃點東西，順便讓我把這個地方輸到電腦裏呢？”

他們正在吃飯，一只百足蟲朝他們這邊堤岸爬了過來，停了一下，好像在仔細打量他們，隨後就過去了。它向理查德和尼柯爾剛剛下來的那個斜坡上爬去。

“你在第二棲息地有沒有見過螃蟹和百足蟲？”尼柯爾問道。　“沒有。”理查德說。　“我們特意不為新伊甸園設計這些東西，是嗎？”　理查德笑了。“確實，我們是那樣幹的。你說服了鷹人和我，說要普通人對付這些東西可不容易。”