沉渣的詛咒

神波家面朝郊區電車中轉站所在的大路上，是家很大的木屐店。店鋪的門面有兩間半，店後面用來居住。整個房子一直延伸到後巷。

沒有店員。神波夫婦輪班看店。

一到神波家七瀨便發現，從昏暗的內室到客廳、廚房，乃至分配給她的女傭房間，所有房間都飄著異樣的臭味，那臭味籠罩著整個房子。

不管哪一家都有自家固有的氣味，有時候那種氣味只有自家人才能感覺到，有時候則恰恰相反。有時候並沒有什麽氣味，只是單純的心理原因，比如先入為主，或者從別處產生的聯想等等。

但是，從七瀨在好幾家做過幫傭的經驗來看，她還是第一次遇到神波家這樣發散著強烈而明顯的異臭的情況。這明顯不是陳列在店裏的木屐散發出的杉木、柏木的氣味。更讓人不可思議的是，一家人似乎誰都沒有注意到這股異臭。

“哎呀，這是什麽氣味呀？”一開始，在內室和神波家的主人浩一郎相對而坐的時候，七瀨隨口說了一句。

但浩一郎只是擡起頭抽了抽鼻子。“唔，什麽氣味哪……廚房有什麽東西炒焦了吧。”

浩一郎是個直爽的男人。明明剛剛五十歲，卻已經有種飽經風霜的味道。七瀨知道，所謂中年男人的直爽和溫厚，很多時候其實只是表面上的偽裝而已。不過按照她窺探的結果來看，浩一郎的直爽似乎是真的，也沒有多少商人的狡詐。他並沒有問七瀨為什麽辭去前一家的工作，甚至連問的念頭都沒有。好像也從來都沒有請傭人。七瀨對浩一郎產生了好感。

“哎，孩子他媽身體不行了呀。”浩一郎這樣對十八歲的七瀨說，就像是他自己做了什麽錯事一樣，撓起了頭。那是從他性格中自然生出的滑稽動作，不是刻意的。“還要逞強打理家務，醫生都讓她別再弄了。可是到底有十一個孩子啊。”

“是，我在尾形夫人那裏聽說了。”七瀨回答。

“啊，是嗎？”浩一郎像是吃了一驚似的瞪大了眼睛，怔怔地望著七瀨。

和浩一郎談話的時候，四歲的陽子和六歲的悅子也在走廊裏一邊奔跑一邊說笑。有時候有客人來，浩一郎還要去前面店裏接待。這個家庭每天都忙忙碌碌、慌慌張張，不過卻不顯得空虛，反而有種安定感。

這難道也是因為那種滲透全家的異臭嗎，七瀨想。她到五平方米的女傭房間放置自己的行李，過了不久，女主人兼子過來聊天了。

“我們家很辛苦的，你要有心理準備。”兼子笑著說。

七瀨發現那是她的真心話，兼子從心底盼望休息。

看來自己需要不停幹活，沒時間休息了，七瀨想。不過她並不討厭幹活，所以即使在兼子的意識中讀到洗衣房裏堆積如山的衣物圖像，也沒有感覺很失望。

“長子慎一今年大學畢業，在造船廠上班，次子明夫是大學……唔，幾年級來著？長女道子在上高中，不過因為明年打算考女子短期大學，正在全力備考，家務事一點都指望不了。接下來呢，嗯……三子是高中生敬介，不對，敬介是四子，初中生。三子是良三。然後……”胖得病態的兼子大張著滿是金牙的嘴，用一種很馬虎的快活語氣不停地說。

這麽馬虎也情有可原，七瀨想。養育這麽多孩子的辛苦記憶，以及接下來還不得不聽天由命地繼續養育，在兼子的意識中化作沉重的無力感，幾乎壓制住其他感情，逐漸幹涸、凝固。讀到那種無力感的時候，就連七瀨也不禁想要嘆氣。

異臭在和兼子說話的時候愈發濃了。七瀨甚至想，異臭的源頭難不成就在這個女傭房間？對她來說，這股異臭太強烈了。

“這間房間以前是做什麽用的？”七瀨情不自禁地問。

“誒？”兼子好像一下子沒理解七瀨的問題，不過在她回答之前，心中已經顯現出了圖像——只是個堆東西的房間。

“住家的傭人，我是第一個吧。”因為兼子沒有回答，七瀨搶先說，但立刻就意識到自己的失策。因為兼子用奇怪的表情盯著七瀨。

（這孩子為什麽知道這個呢？）

七瀨在心中咋舌不已。（唉，又犯錯了。）

七瀨具有讀取他人內心的特殊能力，這件事應該沒有任何人知道。

年幼時的七瀨以為自己的這種能力就是所謂的“直覺”。但是，大人們多次說自己的直覺準得可怕，又曾因為說出了別人的心事被狠狠訓斥，後來她就逐漸隱藏了自己的能力。到了今天，她清楚地認識到，如果自己的精神感應力被別人知道，就可能陷入身敗名裂的境地。