第二章 秦淮風月

秦淮河花舫笙歌，聚六朝金粉，此時已是子夜，但尋歡逐樂的公子闊少仍未散盡。熊倜走到河邊，看到每條船上都掛著塊牌子，上面寫著名字，有些船燈火仍亮，裏面有喧笑聲，有些船卻已熄了燈火，他看見有一條船停在較遠之處，不像別的船那樣一條連著一條，而且燈火仍然亮著，他就走了過去。

那條船的窗戶向外支著，他站在岸邊看了一會，裏面並無嘩笑之聲，停了一會，窗口忽然出現了一個小女孩的頭，大約也有八九歲。這晚月色甚明，熊倜站在月光下，被船裏的小女孩看見了。秦淮河酒肉征逐，很少有孩子們來，那小女孩看見熊倜，就笑著朝他招了招手。熊倜遠遠看到她兩只眼睛又大又亮，笑起來有兩個很深的酒窩，也不覺向前走去，忽然腳底一滑，他驚叫了一聲，跌下河去。那小女孩看了，也嚇得叫了起來。

船裏的人都跑了出來，那小女孩尖聲叫著姐姐，不一會從後艙走出一個年紀亦不太大的少女，雲鬢高挽，貌美如花，身材甚是清瘦，臉上似有愁容，顰眉問道：“什麽事呀？”

那小女孩指著水面說：“有一個小孩子掉下去了，姐姐趕快叫人去救他。”

那少女探首窗外，看見一個小孩的頭離岸漸遠，慌忙叫道：“你們怎麽搞的，快點下去救人呀！”

船上有幾個卷著褲腿的粗漢，跳下了水，所幸岸近水尚不深，不一會，就將熊倜救了上來。

那些粗漢把熊倜倒著放在膝上，迫他吐出許多水。雲鬢少女和那小女孩也走了出來。熊倜正自慢慢轉醒，此時艙內走出一個四十許歲的婦人，一走出來就朝那少女說：“這麽晚了還站在這兒，也不多穿件衣服，小心著了涼。”又轉頭看了看熊倜，朝那些粗漢說，“這小孩是哪裏來的？弄得船上都臟死了，快把他送走。”

那少女聽得微一顰眉，朝婦人說：“阿姨怎麽這樣，這孩子凍得渾身發抖，怎麽能夠送他走呢？”語言脆麗，如黃鶯出谷。

那婦人尚未答話，熊倜突然跳了起來，朝那少女及小女孩一跪，哀求說：“這位阿姨和這位姐姐救救我，不要趕我走，我沒有家了，情願替你們做事，做什麽事都行。”說著說著，眼淚就流了下來。

那小女孩看了，不禁拉了拉她姐姐的衣角，低聲說著：“姐姐，你不要趕他走嘛，瞧他樣子怪可憐的。”

少女看了熊倜一眼，只見他雖是從水裏撈出的，衣服淋漓，非常狼狽，卻生得俊美已極，一點都沒有猥瑣的樣子，心裏也很喜歡，側臉對那婦人說：“這小孩既是無家可歸，我們就把他收下來吧，也好替我打打雜。”

那婦人說道：“姑娘，你有丫頭們服侍還不夠嗎？這小孩來歷不明，怎麽能收下他呢？”

那少女一甩手，生氣道：“不行就不行，我求你做一點事都不行，下次你要是求我，我也不答應你。”

那婦人連忙賠著笑道：“行行行，姑娘的話我怎敢不聽？”又大聲對著正站在旁邊的兩個丫頭說，“快把這小孩帶到後面去，找件衣服替他換上，聽到了沒有？”

那小女孩高興得直笑，牽著少女的衣角，笑著說：“姐姐真好。”

那少女聽了，嘆了口氣，似有無限心事，輕輕說道：“什麽還不都是為了你。”

那小女孩聽了，眼圈一紅，撲進少女的懷裏，兩人緊緊地擁抱著，竟都流下淚來。

原來此二人遭遇也是異常淒慘，她們的父親原本是一個通儒，雖然才高八鬥，但氣質清高，不願應試為異族做奴才，在城郊一個名叫金家莊的小村落裏，開設了一家蒙館，靠一些微薄的束脩來討生活。妻子早死，膝下無兒，只有兩個善解人意的女兒，生活自是清苦，卻也很安靜。

這位老先生姓朱，字鴻儒，本是大明後裔，大女兒若蘭，小女兒若馨，他因為沒有兒子，從小就把兩個女兒當作男子，教以詩書。若蘭十六歲那年，朱老先生忽然得了重疾，竟告不治，臨死時望著兩個悲淒欲絕的女兒，自是難以瞑目。朱家本就貧寒如洗，朱鴻儒一死根本就無法謀生。朱若馨才七歲，每天飯都不能吃飽，餓得皮包骨頭。朱若蘭姐妹情深，看著難受已極，這才落溷煙花，做了秦淮河畔的一個歌妓。

朱若蘭麗質天生，再加上本是書香世家，詩詞書畫，無一不精，不到一年，即艷名大噪，成了秦淮群花裏的魁首。朱若蘭人若其名，幽如空谷蘭花，能得稍親芳澤的，可說少之又少，可是人性本賤，她越是這樣，那些走馬章台的花花公子越是趨之若鶩。

秦淮笙歌金粉，本是筵開不夜，但朱若蘭立下規例，一過子夜即不再留客。船上的老鴇把她當搖錢樹，哪能不聽她的？所以熊倜晚上來的時候，已是曲終人散了。