原本可以和平收場

政變的始作俑者是當時在位的孝明帝元詡。

元詡還是個十九歲的少年，卻已經當了十三年的皇帝。他六歲時即由生母胡太後扶持著登基稱帝，之後一直生活在母後的陰影之下。隨著年紀的增長，元詡開始不甘心做有名無實的傀儡，不樂意永遠當母後的“乖寶寶”。更何況，元詡對胡太後淫亂宮廷、半公開地蓄養男寵，給死去的父皇戴“綠帽子”的醜行很厭惡。

當時北魏王朝已經陷入風雨飄搖之中，北方六鎮官兵起義已經四五年了，攻城略地，戰火蔓延到整個華北地區；首都洛陽府庫空虛，朝廷到了沒有隔夜糧的地步，胡太後還沉迷於攬權和淫亂之中，置朝政於不顧。元詡不能坐視祖宗基業荒廢下去，他培養親信、指點江山，希望有所作為。但胡太後卻將元詡此舉看作是背叛的信號，找個機會將兒子的親信都殺死了。她越不希望兒子擺脫自己的陰影，元詡偏偏越要掙脫。

武泰元年（528），母子倆的矛盾達到頂峰。當時元詡的妃子生下一個女兒。胡太後竟然宣稱生了一位皇子，還大赦天下——元詡沒有兒子，胡太後迫切想要一個皇孫。元詡再也不能忍受母後傷害帝國的種種行徑了，他計劃驅逐朝廷中的奸佞，將母後鎖入深宮。可是環顧朝廷，元詡都沒有可以依靠的大臣。於是，年輕的元詡作出了一個缺乏經驗的選擇：招外地將領“勤王”。

元詡選中的將領是晉陽的鎮北將軍爾朱榮。

爾朱榮是山西北部的羯氏部落首領，積極鎮壓六鎮起義，經過多年征戰基本占領了山西地區，是黃河以北最強大的、尚且忠實朝廷的地方勢力。他的軍隊雖然不滿一萬人，但都是勇猛善戰的老兵，又有高歡、賀拔嶽等幹將效力，可謂是“兵強馬壯”。胡太後對爾朱榮有所忌憚，把他的防區限制在山西地區。爾朱榮上表，主動要求去河北鎮壓六鎮起義，胡太後就沒有答應——這一點可能讓元詡覺得爾朱榮會站在自己一邊。元詡不知道，爾朱榮正在抓緊操練兵馬，磨刀霍霍要逐鹿中原了。他缺的，就是一個借口、一面幌子。

接到元詡向洛陽進兵的密令後，野心勃勃的爾朱榮喜出望外，馬上整軍南下。就在爾朱榮大軍到達上黨時，元詡卻猶豫起來，命令他就地駐紮。

元詡優柔寡斷之間，消息早已泄露。胡太後聯合情夫徐紇、鄭儼兩人，殘忍地將親生兒子元詡毒死。可是，胡太後這事幹得太不嚴密，皇帝暴亡，朝野都知道是誰幹的。胡太後此舉不僅殘忍，而且也給自己造成了巨大的麻煩。元詡沒有兒子，這就為胡太後繼續執掌朝政設置了障礙。按理，不久前向天下宣布是皇子的女兒應該繼位為新皇帝。事到如今，胡太後硬著頭皮準備扶持一個女娃娃繼位當皇帝，可第二天她又心虛地主動宣布新皇帝是女兒身，不適宜登基（絕大多數史學家都不承認這個只在位一天、沒有正式登基的女皇帝，可也有少數人認為這個公主就是中國史上第一位女皇帝，比武則天早了一百六十多年）。

胡太後選擇元詡的侄子、年僅三歲的元釗為新皇帝，想平息責難。她將爾朱榮想得太簡單了。爾朱榮早在起兵之時，就想做第二個董卓了。皇帝的死只是給他提供了絕好的借口而已。他根本就不承認洛陽的新政府，反而通告天下要追查元詡的死因。

爾朱榮的精兵很快逼近黃河北岸，徐紇等人並不以為意，認為：“爾朱榮是馬邑小胡，人才卑劣，自不量力來冒犯天顏，簡直是自取滅亡。洛陽的禁衛軍就足以消滅他。爾朱榮不遠千裏揮兵南下，兵老師疲，我們不用做什麽準備，以逸待勞就能打敗他們。”爾朱榮率領幾千人的部隊長途征戰，的確讓人覺得不太靠譜。胡太後采納了情夫的意見，派遣黃門侍郎李神軌為大都督；派遣鄭儼的族兄弟鄭季明、鄭先護二人駐守黃河河橋；派遣武衛將軍費穆駐守黃河渡口小平津，等著爾朱榮來“送死”。

爾朱榮想做董卓第二，卻比董卓有頭腦得多。他深知，要想在政壇上有大作為，政治永遠比軍事重要。早在起兵之初，爾朱榮就有心改立新君、獨攬大權，開始物色政治盟友。他派侄子爾朱天光潛入洛陽，找到在朝中任直閣將軍的堂弟爾朱世隆。後者向爾朱天光推薦了元詡的叔叔、長樂王元子攸。元子攸受胡太後一黨的排擠，和胡太後等人有較深矛盾。他長期擔任禁衛軍將領，不僅有一幫禁衛軍官兵支持他，清流世族和文官集團也擁戴他，在朝廷中有相當的根基。各方面看起來，元子攸都是不錯的人選，可以讓爾朱榮集團爭取到洛陽禁衛軍和世族大家們的支持。於是，爾朱天光秘密會見了元子攸，將爾朱榮的橄欖枝傳遞了過去。元子攸欣然應允，帶著家眷跟著爾朱天光逃出了洛陽。