卷一百一十二 平津侯主父列傳第五十二
丞相公孫弘，是齊地菑川國薛縣人，表字叫季。他年輕時做薛縣的監獄官員，犯了罪被罷免。他家裏貧窮，到海邊去牧豬。他四十多歲時，才學習《春秋》和各家對《春秋》的解釋。他奉養後母孝順而恭謹。
建元元年，天子剛登位，招選賢良文學之士。當時公孫弘六十歲，以賢良的身份被征召當了博士。他出使匈奴，回來匯報，不合皇上的心意，皇上發怒，認為他無能，公孫弘就借病免官回家。
元光五年，皇帝下詔書征召文學之士，菑川國再推薦公孫弘。公孫弘向國人推讓辭謝說：“我曾經已到西邊京城去應皇上的任命，因為沒有才能而被罷免回來，希望改為推薦別人。”國人堅持推薦公孫弘，公孫弘就到了太常那裏。太常讓所征召的儒士分別對策，有一百多人，公孫弘排在最後。對策文章送到皇上那裏，武帝將公孫弘的對策提拔為第一名。召他進宮來見面，武帝見他相貌非常漂亮，任命他為博士。這時漢朝溝通了西南夷的道路，設置了郡，巴蜀民眾對此感到困苦，皇上詔命公孫弘去視察。公孫弘回來向皇上匯報情況，極力抵毀西南夷沒有什麽用處，皇上沒有聽從。
公孫弘為人傑出、見多識廣，常常聲稱人主的毛病在於心胸不廣大，人臣的毛病在於不節儉。公孫弘蓋布被，吃飯時不吃兩種以上的肉菜。他後母去世，守了三年喪。他每次在朝廷上一起商議事情，總是先開頭陳述事端，讓人主自己來抉擇，不願意當面反駁，當庭爭辯。於是天子觀察發現他品行忠厚，善於辯論，熟悉法律條文和官場上的事務，而且還能用儒學觀點來加以文飾，皇上對他十分喜歡。在兩年之內，他官至左內史。公孫弘上奏事情，有時不被采納，他就不在朝廷上爭辯。他曾經和主爵都尉汲黯請求皇上在閑暇時間接見，汲黯先將事情提出，公孫弘隨後加以闡述，天子常常很高興，他所說的話都予采納，因此公孫弘一天比一天受到親近，地位顯貴。他曾經和公卿大臣事前約定某項建議，到了皇上面前，他卻全部違背了約定，而順從皇上的意旨。汲黯在朝廷上詰難公孫弘說：“齊地人大多都奸詐而沒有真情，你開始和我們提出這項建議，如今全都違背了，不忠誠。”皇上問公孫弘。公孫弘謝罪說：“了解我的人認為我是忠誠，不了解我的人認為我是不忠誠。”皇上認為公孫弘的話對。皇上身邊寵幸的大臣常常詆毀公孫弘，皇上越發優待公孫弘。
元朔三年，張歐被免官，任命公孫弘做禦史大夫。當時漢朝正開通西南夷，在東邊設置滄海郡，在北方修築朔方郡。公孫弘多次進諫，認為這樣做是使中國疲憊不堪來經營無用的地方，希望停止這些事情。於是天子就派朱買臣等人用設置朔方郡的好處來詰難公孫弘。提出了十個問題，公孫弘一個也回答不上。公孫弘於是謝罪說：“我是山東鄙陋的人，不了解築朔方郡有這般好處，希望停止開通西南夷、設置滄海郡的事，而專心經營朔方郡。”皇上才答應了。
汲黯說：“公孫弘位列三公，俸祿很多，可是卻蓋布被，這是欺詐。”皇上問公孫弘。公孫弘謝罪說：“有這樣的事。九卿中和我關系好的沒有超過汲黯的了，可是他今天在朝廷詰難我，確實說中了我的毛病。以三公的身份而蓋布被，確實是虛偽欺詐想要釣取美名。況且我聽說管仲做齊國國相，有三處住宅，其奢侈可以和國君相比，齊桓公依靠他而稱霸，也是對國君的越禮行為。晏嬰做齊景公的國相，吃飯不吃兩種以上肉菜，姬妾不穿絲織衣服，齊國也治理得很好，這是晏嬰向下和百姓看齊。如今我職位是禦史大夫，而蓋布被，這使得從九卿以下直到小官吏，沒有貴賤的差別，確實像汲黯所說的那樣。況且沒有汲黯的忠誠，陛下怎麽能聽到這樣的話呢！”天子認為公孫弘謙恭禮讓，越發看重他。終於讓公孫弘做了丞相，封他為平津侯。
公孫弘為人猜疑妒忌，外表寬容而內心城府很深。那些曾經和公孫弘有仇怨的人，公孫弘雖然假裝和他們相處很好，暗中卻用災禍來報復他們。殺害了主父偃，把董仲舒調遷到膠西，都是公孫弘的作用。他每頓吃一個肉菜和脫殼的粗飯，老朋友和他喜歡的門客，需要衣食，公孫弘的俸祿都用來供給他們，家裏沒有余財。士人也因此而認為他賢明。
淮南王、衡山王謀反，朝廷追究黨羽正緊急的時候，公孫弘病得很重，自己認為沒有什麽功勞而被封侯，官位升到丞相，應該輔助賢明的君主安撫國家，使人們都遵循作為臣子的正道。現在諸侯有反叛的陰謀，這都是宰相不稱職，害怕這樣默默地病死，無法來搪塞責任。於是他向皇上上書說：“我聽說天下的常道有五條，用來實行這五條常道的有三種美德。君臣、父子、兄弟、夫婦和長幼的次序，這五方面是天下的常道。智慧、仁愛和勇敢，這三方面是天下的常德，是用來實行常道的。所以孔子說‘努力實踐接近於仁，喜歡詢問接近於智，知道羞恥接近於勇’。懂得這三種情況，那就知道怎樣自我約束，知道怎樣自我約束，然後知道怎樣約束別人。天下還沒有不能自我約束而能約束別人的，這是百代不變的道理。如今陛下親自實行大孝，借鑒三王，建立周朝的治國原則，兼有文王和武王的才德，激勵賢人而給予俸祿，根據才能來授予官職。如今我的才質低下，沒有汗馬功勞，陛下特意把我從軍隊中提升起來，封為列侯，放置在三公的位上。我的品行才能無法和官位相稱，平時又有病，恐怕先於狗馬一類短命畜牲而死去，最終無法報答陛下的恩德和搪塞責任。希望交回侯印，辭官回鄉，給賢能的人讓開路。”天子答復他說：“古代獎賞有功的人，褒揚有德的人，保持前人的成業要崇尚文德，遭遇禍亂要重視武功，沒有改變這個道理的。我以前勉強地得以繼承皇位，害怕不能安寧，只想和各位大臣共同治理，你應當知道這一點。君子都喜歡善良的人而憎惡醜惡的人，你如果謹慎行事，可以常在我身邊做官。你不幸患了霜露風寒的病，何必擔憂不痊愈，竟然上書交回侯印，請求辭官回鄉，這是顯揚我的無德呀。如今事情稍微少了些，你應該減少思慮，集中精神，再用醫藥輔助治療。”於是允許公孫弘繼續休假，賜給他牛、酒和各種布帛。過了幾個月，公孫弘病好了，就開始處理政事。