自學而成的理工男

在傳統中國，理工科專家被稱為“畸人”。此語出自《莊子》，用今天的話說，就是怪人。正常人知道學而優則仕，一心只讀聖賢書，功名利祿都向四書五經裏去求，畸人卻喜好研究數學，實驗化學，設計機械，實在是“乖異人倫，不耦於俗”（成玄英疏）。絕大多數畸人因在科舉事業以外的學問上浪拋心力，雖然“多能鄙事”，卻不能取得好的考試成績，無法進入“主流社會”。一旦有人，不僅成進士、點翰林，還能讀夷書、精算學，自己動手做照相機，那可真是不世出的人物。吳嘉善就是這樣的人。

吳嘉善（1820—1885），江西南豐人，鹹豐二年（1852年）進士，第二年授翰林編修，仕至清國駐日斯巴尼亞國（西班牙）使館參贊。至遲在翰林院期間，嘉善開始自學英文，口語雖未佳，閱讀寫作全無問題，還編了一部英華字典，曰《翻譯小補》。嘉善從兄嘉賓，是曾國藩的同年，嘉善遂亦與曾家親近，未來的外交家曾紀澤，與其弟紀鴻，學英文就用他編的這部教材。

存世的湘鄉曾氏文獻中有幾十葉題紙，便是曾氏兄弟從吳老師學英文的證據。基本格式，如“做。to do。妥、度”；又如“坐。to sit。妥、西特”；此即“列西字，以華音譯讀”（紀澤語）。而有些條目，注音漢字的字義可與英語單詞的本義相通，如“騙。cheat。欺特”，如die注作“歹”，hot則是“火特”，此殆即所謂“中西合璧字”了（國藩語）。

學好英文，便於更好地掌握數理化知識。曾紀鴻能成為數學家，即與嘉善的熏陶、培養有關。而嘉善旅居長沙時，本土數學發燒友丁取忠對他佩服得五體投地，謂，“鹹豐辛酉歲（1861年），與南豐吳子登（嘉善字）先生遊，盡舉生平疑義往返研究，先生不以予不敏，隨筆剖示，文之成帙”。為表感謝，同治二年（1863年），取忠編輯出版了嘉善的論文集《算學初集十七種》，並在同治十一年（1872年）增訂再版。

開始，嘉善在上海，與數學家李善蘭、華蘅芳諸人論學甚相得，並在此期間“以新意造器，其巧思不減泰西”，又“學照影法”，教材用艾約瑟（Joseph Edkins）與李善蘭編譯的《光學圖說》，並托艾約瑟幫忙海淘“照影鏡”。

其後，嘉善遊廣東，遇科學家鄒伯奇，一見如故，並開始制造各類光學儀器。有士大夫記錄對嘉善的觀感，雲，“胼胝於泥塗中，仿西法制器，揮汗如雨，不辭勞瘁。以玉堂清品而甘下伍於工倕，實性情之不可解者”。然而，六年後，當嘉善向他展示自制顯微鏡，看到蒼蠅翅膀在鏡中“大如橘葉”，而“最奇者，環翅茸毛一周，歷歷如梳齒聳列”，他又要由衷贊嘆，比起古人鍛煉視力，“貫虱須三年”，才能“視之大如車輪”，顯微鏡則是“頃刻可見，其用心之奇巧如此”。不覺而成了科學的粉絲。