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那個時代大都是一個大家族在一起共同生活。在河南省項城縣堪稱郡望的袁家，在縣北的張營修建了碉堡式宅院，附近的人們稱之為“袁寨”。

在重視親緣同鄉關系的時代，家族中出了傑出人物，就會給這個家族帶來興旺。

袁家出了“大官”，那就是袁世凱祖父之弟袁甲三。他在道光十五年（1835年）中了進士。曾國藩是三年後的道光十八年中的進士，所以袁甲三是他的前輩。李鴻章是道光二十七年的進士，比曾國藩晚三期。在清代，同期考中的進士稱為“同年”，相互之間如親戚一樣，交往密切。查考進士及第的年份似乎很無聊，其實，明白了這個問題，對許多事情就易於理解了。

進士出身，在軍務上威名遠揚，這一點，袁甲三與後輩曾國藩、李鴻章相同。袁甲三是漕運總督，但這是名義上的官職，實際上他正指揮軍隊與撚軍作戰。

因為出了個總督，項城縣張營的袁寨當然是一片興旺景象。袁甲三出征時，也要從家族中挑幾個可靠的青年當幕僚，被選中的有袁世凱的叔父袁保慶。

中國的大家族中，同一輩分的人，包括堂兄弟，名字裏一般都有一個相同的字。比如，袁世凱的上一輩都有個“保”字，他的父親就叫袁保中。

袁世凱排行第三。叔父袁保慶膝下無兒，這也許是他跟隨袁甲三頻頻出征的緣故吧。子女滿堂的袁保中把袁世凱過繼給他。

雖然當了養子，起初仍住在同一個袁寨裏。袁世凱八歲時，養父袁保慶調任山東道員，於是被帶往山東。道員也稱道台，正四品。

不久，袁甲三的密友馬新貽當了兩江總督，他認為同樣當道員，還是江蘇好一些，於是為袁保慶安排了職位，先是揚州，繼而是南京。袁世凱自然也跟隨遷移。大概在南京易於謀生，袁保慶調任南京後，袁保中也舉家遷來。

袁世凱是個稱王稱霸的人。養父母覺得他不是親生兒子，有所容忍，而親父母因為已經把他過繼給了弟弟，盡管住在一起，也不便多加幹涉。袁世凱雖然還是個孩子，卻巧妙地利用了這種情況。

袁世凱受到兩邊父母的溺愛。他們為他請了私塾教師。然而，正像他自己說的那樣，經常逃學。

家庭教師中有一個姓曲的人，擅長拳法、馬術和其他武藝。袁世凱對讀書寫字只是應付而已，卻專心致志地跟曲先生學武藝。他十二三歲時就能騎烈馬，為此而自鳴得意。

同治十三年（1874年）袁保慶死在南京任上。此時袁世凱十六歲，已經在江南度過五個春秋。這期間，馬新貽、曾國藩、何璟、張樹聲先後就任兩江總督。馬新貽在任上被暗殺，曾國藩也在任上病死，匆匆接任的何璟因父喪離職，於是江蘇巡撫張樹聲代行兩江總督。這是僅僅五年間的事，在袁世凱幼稚的雙眼裏會留下怎樣的印象呢？

養父袁保慶的葬禮，由他的好友劉銘傳和吳長慶主持，辦得極其隆重，他們對故友的遺屬也做了安排，袁世凱又回到項城縣。

袁世凱作為高官顯宦的公子住在南京時，當過總督的人中，曾國藩是李鴻章的前輩，馬新貽、何璟與李鴻章是同年進士，張樹聲和李鴻章是同鄉。劉銘傳和吳長慶都是李鴻章創建的淮軍的將領，袁世凱雖然同這些人沒有直接關系，但似乎已經注定他是屬於李鴻章派系，大概明智者早就給他們這樣分群歸類了。

養父死後，袁世凱在家鄉無所事事。堂叔袁保恒看了訓斥道：“年紀輕輕，一天到晚遊遊逛逛，成何體統？少小不努力，老大徒傷悲。是嘍，住在鄉間，優哉遊哉，還是把你這小子送到北京去吧！”

袁保恒的弟弟袁保齡，是直隸候補道，即道員候補。袁保齡不論哪方面，與其說是官吏，毋寧說是學者。教育族中子弟，他是再適合不過的了。而且，因為赴京應考的書生很多，袁保恒指望競爭意識能激起袁世凱的向學心。

第二年，生父袁保中去世。

這時，最為嚴厲的袁保恒從陜甘總督左宗棠的酒泉守將升任吏部右侍郎，調到北京。

那段日子可真難熬啊！每逢想起這一時期的往事，袁世凱總是皺起眉頭。袁保恒本來就是冷若冰霜的人，再加上懷有一種族長意識，總是對族中子弟毫無顧忌地施加體罰。

嬌生慣養的袁世凱開始受到嚴格的監督和管束。他並不怕體罰，怕的是讀書。每天伏案讀書，真不如讓叔父打一頓好受些。

袁世凱次年回鄉應鄉試，名落孫山。鄉試合格，才能成為有資格參加進士考試的舉人。他失敗了，生母和養母兩人乘機勸他與於家姑娘結婚。

十八歲的袁世凱偕新婚妻子返回北京。適逢河南一帶大旱，袁保恒被派往賑災，於是袁世凱又隨行回鄉。