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陽歷8月29日（陰歷七月二十九日），平壤戰役的十七天前，黃海海戰的十九天前，李鴻章上奏，說“海上交鋒，恐非勝算”，似乎已經預料到失敗。不過，這種措辭並不是李鴻章事到臨頭膽怯的表現。

他在奏折的開頭說：“臣前於《預籌戰備折》內奏稱……”說明這事先前已經上奏過一次。

奏折接著說，“鎮遠號”“定遠號”兩鐵甲艦，確實為日本軍艦所不及，但是，“質重行緩”。船體重，速度慢，而且吃水過深，不能進入江口和港灣。“濟遠號”“經遠號”“來遠號”三艦速度不足，“致遠號”和“靖遠號”兩艦的時速在訂購時為十八海裏，可能是因為使用過久，這時只能開到十五六海裏。其他艦只越來越舊，速度不斷下降。

在注重變化的近代海戰中，速度是至關重要的。重要的速度下降了，還談什麽作戰呢？

新艦，速度當然快。在這六年裏，中國連一艘新艦也沒買，而日本六年來購進九艘新艦。時速最快的是二十三海裏，其次是二十海裏左右。新舊之差，也意味著機械性能的差別。

奏折又寫道：

近年部（戶部）議停購船械。自光緒十四年（1888年）後，我軍未增一船。丁汝昌及各將領屢求添購新式快船，臣仰體時艱款絀，未敢奏咨瀆請。臣當躬任其咎。

新式軍艦未能購入，誰都知道原因在西太後，但李鴻章卻引咎自責。似乎同時又想把丁汝昌等海軍首腦的責任掩過去，意思是他們要買新式軍艦，屢次提出，但我沒有轉報朝廷。

皇帝曾嚴厲責問過：“日本軍艦時常侵入我領海，丁汝昌等人究竟是怎麽對付的？是否故意躲避敵人？”所以，這篇上奏也是李鴻章對皇帝的回答。

日本軍艦偵察活動極其頻繁，但艦隊並沒有開始行動，因為對“鎮遠號”和“定遠號”兩巨艦懷有恐懼症。

由於害怕北洋艦隊，起初，日本的增援部隊都是由釜山登陸。在釜山登陸，只需要渡過對馬海峽，那裏不會出現北洋艦隊，是一條安全航線。然而，陸上運輸卻太難了。在八月的暑日炎天下，到漢城的一段路把人馬弄得疲憊不堪。所以，第五師團的後續部隊改為用船送到東海岸的元山登陸。

這樣，第五師團分成兩部分，一部分從釜山冒著炎暑艱難北上，一部分從元山越過山嶺向平壤進發。

日軍並不想如此，但也只好分散向平壤逼近。對於這樣的分散之敵，清軍本應該各個擊破，可是，他們卻沒有行動。

“不要戰，要堅守，等待列強幹涉。”這就是清廷的戰略方針。

日本似乎覺察到了清軍的意圖。偵察結果：清軍每天動員兵士和當地壯丁，在平壤城內外修築堡壘，明顯地采取固守的架勢。

看樣子真打算長期堅守下去呢！不僅陸軍是如此，根據基本方針，海軍也肯定如此。

日本斷定，即使直接把運輸船開去仁川，北洋艦隊也不會出動。於是，第三師團運輸船的目的地不再是釜山和元山，而是徑直開往漢城的外港仁川。

這是冒險行動，山縣總司令官也奔仁川而來，果然，清艦沒有露面。

日軍主力陸續北上，偵察部隊頻頻與清軍接觸。因為是以偵察為目的的小股部隊，所以被清軍發現後，一般都迅速退走。

平壤采取了戒嚴措施。

9月2日夜晚，不斷傳來日軍主力接近的消息，所以警戒部隊到平壤城外巡邏。盛軍巡邏隊和毅軍巡邏隊在黑暗中遭遇，雙方都以為對方是日軍，交上了火，戰鬥足足打了一個小時，雙方各有傷亡。

接近之後，互相能聽到喊叫聲了，雙方都覺得奇怪——本來應該從敵人陣地上傳來日語，可是聽到的卻是中國話。

“打！把日本兵統統消滅掉！”

“停一停，好像是誤會了！喂，你們是哪部分的？”毅軍首先打招呼問道。

“我們是盛軍的巡邏隊，你們是哪部分的？”

“我們是毅營的！毅營巡邏隊！”

原來是自己人打自己人。如果僅僅損失一些子彈倒也罷了，現在竟打死了許多人，真是一場悲劇。

發生這次事件以後，清軍停止了夜間巡邏。

清軍即使不派出偵察兵，對於漢城的日軍消息也知道得很清楚。實際上，朝鮮政府隨時把日軍的動態報告給清軍，朝鮮國王和大院君此時都在日軍的“卵翼”之下，不服從就無法活下去。而日、中兩國的這場戰爭真正分出勝敗，還在後來。

朝鮮國王等人都認為清軍必勝。長久以來中國為朝鮮的宗主國，這種心理上的影響是相當強烈的。

海在當時被視為天塹，他們以為，日本從海上輸送援軍，會有很多困難，而中、朝兩國接壤，輸送援軍比較容易。