第五章

喬家書房內，致庸一身孝服，面窗而立。曹掌櫃站在他身後，不時看他一眼。半晌，致庸轉身沉沉道：“這就是說，哪怕賣掉這座老宅，我們欠的債也還不清?”曹掌櫃點頭。致庸又問：“這個家裏現在還有多少銀子?”曹掌櫃嘆道：“據我所知，銀庫裏早沒了銀子，前幾天進了一萬兩，那是大太太為您出門應試拿陪嫁玉器典當的，這幾天致廣東家過世，又花了一些。”曹掌櫃看看他又道：“東家，致廣東家過世後，我們一直瞞著外頭，不敢發喪，為的是維持局面，等您回來。現在您回來了，老這樣下去不行，消息早晚會泄露出去，那時所有的相與都會一起找上門來要銀子。因此到底該怎麽辦，只怕您今天就要定奪!”

致庸心中接連幾個沉重的“咯噔”過後，總算徹底明白了家中此刻的險境，反而鎮定下來，開始了冷靜的思考。過了好一會，曹氏出現在門外，致庸迎上前去：“嫂子，你不歇息一下，怎麽又過來了?”曹氏心中一顫，眼含期待道：“只怕兄弟今日就要定下些方略，我怎麽能不來呢?”致庸沉思半晌，突然下決心道：“我想好了，立即給大哥發喪!”“立即發喪?”曹氏和曹掌櫃互看一眼，吃驚地問道。曹掌櫃道：“東家，您想過沒有，消息一旦傳出去，喬家大門口，連同祁縣大德興總號裏外，就不只是現在這些本家爺們兒和相與商家找上門要銀子了!”

致庸鎮定道：“曹掌櫃，大嫂，大哥已經去世，我不能總讓他躺在冰冷的銀庫裏。大哥去世你們秘不發喪，替我們喬家贏得了時間；現在我要立即發喪，也是要為我們喬家贏得時間。眼下對於我們來說，時間就是喘息之機!”曹掌櫃立刻醒悟，道：“東家，您是說，立即發喪，那些本家和相與就是想上門討銀子，也不好逼得太緊了。畢竟我們家裏有了喪事，就是要還他們銀子，也要等我們把喪事辦完!”致庸道：“對，就是喪事辦完，我大哥的靈柩入了土，還要過個三七呢。三七二十一，我們有整整二十一天的時間想辦法，讓喬家渡過這個難關!”

曹氏激動地點頭道：“致庸這個主意好。大爺死後有知，也會高興的!”曹掌櫃有點擔心道：“東家，這樣好是好，可那些本家和相與還是會來鬧的，到時怎麽跟他們講?”致庸冷冷笑道：“這件事你甭管，到時我自有話說。曹掌櫃，現在聽我的吩咐，眼下家中剩下的這不足一萬兩銀子我全交給你，給大哥辦喪事。記住，七天後出殯，務必花光，一定要把我大哥的喪事辦得風光、體面，不要讓過世的人再受委屈!”曹掌櫃有點猶豫：“可是東家……這些銀子都花在這上頭嗎?”致庸帶點憂傷又微微一笑道：“曹掌櫃，喬家如果要敗，這些銀子也救不了它。既然如此，為什麽我們就不能把這最後一件事辦得漂漂亮亮?大哥也辛苦了一輩子。”曹掌櫃看了曹氏一眼，曹氏點頭道：“現在二爺是一家之主，二爺一定要這麽辦，就這麽辦吧!”曹掌櫃不再多說，應聲而去。

很快，在中堂一片雪白，曹氏帶景泰及眾丫鬟老媽子在靈前哭聲動地。院裏所有的紅燈籠都糊了白，一條條孝布扯起了天棚。長順忙著分派眾仆人去各位親戚家報喪。曹掌櫃帶著一群僧人走進堂內，做法事超度亡靈，唱經聲如天樂般一波波旋裹著越過屋頂，飄上天空。

近中午時，大門外達慶果然又來打門，他自己一腦門子官司，沒看見大門上剛剛被糊了白。致庸接報，想了想道：“我正想請他呢，開大門讓他進來!”長順接到吩咐去開門。達慶一頭撞進來，倒被眼前的景象嚇了一跳。長順哭腔道：“還沒來得及給您老報喪，我們家大爺，他去世了!”達慶大驚：“什麽，致廣他死了?”

長順哭著點頭，達慶連聲哎呀：“我的天哪，這個節骨眼上他怎麽能死呢!什麽時候的事，我怎麽不知道?”恰巧看見曹掌櫃走出來，立刻發作道：“老曹，致廣啥時候死的，這事你們是不是一直都瞞著我們?”曹掌櫃看了他一眼道：“四爺，您甭害怕，您不就是擔心您的股銀嗎?致廣東家沒了，可致庸東家回來了，現在是他當家!”達慶又一驚：“噢，現在是致庸當家了，好哇好哇，致庸在哪裏，我這會兒就要見他!”曹掌櫃冷笑一聲道：“四爺，您去吧，致庸東家正等著您呢!”達慶到底有點不好意思，想了想道：“不行，我和致廣到底是兄弟，他死了，我怎麽著也得先哭他兩聲!”曹掌櫃哼了一聲，將達慶引向靈堂，唱聲道：“二門的四爺吊孝來了，孝子侍候!”靈堂內的曹氏和景泰聞聲跪拜相迎。“致廣兄弟，你怎麽說走就走了哇?丟下這一攤子可怎麽辦啊……”達慶在致廣靈前拜了幾拜，嚎了幾嗓子，接著在靈前焚紙，總算也掉了兩滴清淚。曹掌櫃在一邊又唱道：“孝子謝孝，叩頭!”景泰恭恭敬敬向達慶叩頭。“罷了罷了。”達慶抹去淚滴，又恢復了本相，四下張望起來。曹掌櫃皺皺眉，將他引向書房。一個老媽子在他身後嘀咕道：“瞧他這孝吊的，一張紙都沒帶，還是舉人老爺呢!””致庸，致庸在哪兒?”達慶大步走進書房，一路上嚷嚷著。書房內的致庸遠遠望著他，迎上來拱手道：“四哥，請坐。”達慶也不客氣，進門就一屁股坐下：“致庸，真沒想到，致廣這麽快就過世了……我聽說現在是你管這個家了，這樣也好，我明人不說暗話。今兒我來，是想找你要個準話，這兩天我都跑了好幾趟了，我那一萬兩銀子的股銀，你的什麽時候給我?”致庸默默看他，沉思不語。曹掌櫃生氣道：“四爺，東家剛打太原府回來，您就是要銀子也得等等呀!”一聽這話，達慶毫不客氣地回頂過去：“哎老曹，這是我們家自己的事兒，我在跟我自個兒的兄弟說話，管你什麽事兒?”曹掌櫃一愣，倒給鬧了個大紅臉。