第二十四章

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此後船在江中，一路無事。一日夜晚忽遇狂風暴雨，船隊頓時在颶風巨浪中不停地顛簸跳躍起來。“把好舵!”“抓住!小心!”每條船上都喊成一片，眾船家喊著號子一路搖去，喬家眾人紛紛把住船邊，努力穩住身子。幾個時辰之後，雨漸漸地小了，風也漸漸停歇下來，只是江水暴漲，浪頭甚是兇險。

突然前頭的一個船家狂喜地喊道：“湘江口，我們已經過了長毛的地盤啦!”眾人聞言皆大喜，致庸高興地站起，沖著茂才大叫：“茂才兄!我們已經入了湘江!”茂才還未回答，忽見一個浪頭打來，致庸腳底一滑，站立不穩，被打翻到水裏。眾人大驚，說時遲那時快，鐵信石迅速跳下水去，從激流中一把抓住了致庸。眾人一起大喊，七手八腳將致庸和鐵信石拉上船去，好一場虛驚。致庸和鐵信石渾身濕透，卻第一次面對面放松地大笑起來。

出了湘江，轉入大清江，一日清晨，致庸一行終於踏上了武夷山的土地。“有人來買茶了!有買茶的大茶商來了!”很快便有一位茶農打著大鑼，沿途吆喝起來。眾茶農紛紛從家裏跑出，喜形於色。一位老人慢慢跪下去，仰面落淚喊起來：“老天爺，你到底睜開眼，讓茶農有活路了……”

武夷山茶場給了致庸一行超乎規格的接待。眾茶農排列山道兩側夾道歡迎，鼓樂齊鳴，連茶樹上都披紅掛彩，以示來客尊貴。大制茶商耿於仁已經四十來歲，卻親自陪坐在滑竿上的致庸等人走向茶莊，喬家一行人等都坐在滑竿上，享受殊榮。高瑞忍不住悄悄問茂才：“孫先生，這是不是太隆重了?”茂才笑看他一眼，沒有說話。高瑞繼續嘀咕道：“真舒服啊，這一會兒我都覺得自個兒不是夥計，有點兒掌櫃和東家的意思了!”“美得你啊!”長栓忍不住沖了他一句，眾人都笑起來。致庸則在前頭不停地向兩旁茶農拱手致意：“謝謝大家，謝謝大家……”山道兩側不時有茶農跪下磕頭，眾人被歡天喜地地擡進了耿家茶莊。

客堂內，耿於仁親自為致庸捧茶：“喬東家一路辛苦，請先品品今年的好茶。”致庸趕緊站起，雙手接過，道：“耿東家太客氣了，致庸擔待不起。”耿於仁道：“喬東家，不是我客氣。打明末以來，當地人世代以種茶制茶為生，托你們山西大茶商照顧，大家年年都有些飯吃。可是自從長毛遮斷了長江，茶路不通，三四年了，我們制的茶賣不出去，堆在庫裏，又不能當糧食吃，又不能當柴禾燒，日子過不下去，逃荒要飯，流離失所，賣兒賣女的多了去了!喬東家今天能來買茶，是撥開烏雲，讓我們這些茶農見了青天啊!”在場眾人皆唏噓不已，一些茶農忍不住抹起了眼淚。一旁的耿家主事趕緊打起圓場：“喬東家，孫先生，這是上好的武夷山雲霧茶，往常有多有少全都要貢到宮裏去，這幾年茶路不通，也沒官府向我們勒索貢品，就只有自己享用了!二位，請嘗一嘗!”

致庸端起茶來品了一口，稱贊道：“好!香氣清雅，湯水清亮，色如碧玉而帶光輝，滋味鮮活甘醇，香氣沁人心脾，令人有飄飄欲仙之感，真是絕品!”耿於仁大為高興：“喬東家果然是識貨之人。二位啟程時，我給二位每人準備五斤!”致庸還未說話，又聽耿於仁懇切道：“喬東家，這一路南來，你和孫先生可謂是九死一生，天下洶洶，皆說長毛斷了長江，殺人如麻，喬東家能不避萬死，來到武夷山，我們這些茶民惟有敬佩和感激。以前水家、元家買茶，那是有多年不變的老價，可這次情形不同，我不能按那個價讓你買茶，因此你給原價的八折就行了!”致庸和茂才相視一眼，又驚又喜，致庸撓撓頭想了想，有點為難道：“耿東家，這合適嗎?”耿於仁手一揮，斷然道：“喬東家，別說了，我在這裏還算是個頭，有點人緣，我說這個價就這個價。別以為這麽低的價給你我就吃虧了。我們都是生意人，我給你個低價，是想請你明年還來我這裏買茶，救我們這一方的百姓!”致庸看看茂才，兩人交換一下目光，致庸重重點了點頭，站起拱手道：“耿東家如此厚待致庸，致庸也有一言相告。我帶來的銀子，按耿東家讓利給我的價錢，現在能多買不少的茶。我願意把它們都留下，全買成茶運回去!”

耿於仁大為興奮：“喬東家，太好了，我等的就是這句話。此外還有一件事，照以往的規矩，我們茶山是不賒賬的，可這一回，我想把你買不走的茶，也盡量賒給你運回去，明年你來買茶，把銀子一並帶來，行不行?”致庸大為激動，道：“耿東家，謝謝你如此好意，我就不去別的山頭了!只要耿東家信任致庸，你這茶山上三四年來積存的茶，我盡能力賒了帶走，明年一總給你拉銀子回來!”